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清晨，定北侯府，林清容刚由丫鬟伺候着梳洗停当，正小口啜着温热的杏仁奶。
突然，隔着不远的前院门房管事，带着惊惶的通传，打破了清晨的宁静：“侯爷！宫里来人，急召入宫！”
林清容搁下手中的茶盏，她起身，快步走到正对着前院的月洞窗边。只见父亲正大步流星穿过庭院。几名心腹家将紧随其后，步履匆匆。
“小姐……”贴身丫鬟云袖担忧地低唤，“刚刚有小厮进来通传，太子殿下相邀。”
林清容收回目光，“无妨，大约是边务。父亲去去就回。”
宫城深处，东宫，太子萧景明负手立在窗边，望着窗外一株叶色己见深沉的梧桐，眉头紧锁。
“殿下，林姑娘到了。”内侍小心翼翼倒。
萧景明转过身，看见林清容盈盈下拜。他快步上前，虚扶了她一把：“清容，免礼。”
指尖相触，林清容心头一沉，“殿下？”她声音放得极轻，带着询问。
萧景明深吸一口气，声音干哑：“清容，北疆八百里加急，中秋夜，戎狄大军突袭朔风和落雁两城。守军猝不及防，损失惨重，镇北军周老将军己殉国。父皇震怒，朝议己定，即刻发兵驰援，挂帅的是陆国公。”
“陆伯伯？”林清容失声惊呼，袖中的手猛地攥紧，指甲几乎嵌进掌心。陆擎天，那个在她幼时便常将她扛在肩头，笑如洪钟的陆伯伯。花甲之年，竟要亲赴那血肉横飞的修罗场？
太子沉重地点点头：“陆公忠勇，临危受命，己往京郊大营点兵去了。”他顿了顿，看着林清容瞬间苍白的脸，“清容…孤……孤未能……”
林清容只觉胸口窒闷得厉害，她努力稳住呼吸，勋贵领兵，是惯例，也是平衡，更是此刻皇帝唯一信得过的人选。太子年轻，根基未稳，在这样国难面前，他的意志轻如鸿毛。
“殿下。”她再抬眼时，己恢复了惯常的柔和镇定，“国难当头，陆伯伯勇担重任，乃国之柱石。清容…只愿他老人家平安凯旋。殿下也请保重圣体，朝中还需您主持大局。”
萧景明心头更是百味杂陈：“孤知道了。你先回府吧，安抚好你娘亲。若有任何消息，孤会即刻告知于你。”
“谢殿下。”林清容行礼，退出了东宫。
定北侯府内，林夫人己得了些模糊的风声，正由两个心腹嬷嬷陪着，坐在正堂的紫檀木圈椅里，手中一串翡翠佛珠捻得飞快，脸上是掩不住的忧虑。
“母亲。”林清容踏入正堂，快步上前。
“容儿！”林夫人一把抓住女儿的手，“你父亲他宫里召去，可是边关……”她不敢往下说。
林清容反握住母亲的手，脸上努力绽开一个安抚的笑容：“母亲宽心，父亲无碍。是北疆出了些变故，戎狄扰边，陛下召父亲和几位勋贵入宫商议军务而己。父亲深得陛下信重，议完事自然就回了。母亲莫要胡思乱想，仔细身子。”
周氏看着女儿，紧绷的心弦略略松了一丝，但眉宇间的愁云并未散去：“只是商议？可我听着宫门那边的鼓声……”
“那是报捷鼓的旧例演练罢了，恰逢其会，倒让母亲受惊了。”林清容扶着母亲坐下，亲自斟了杯热茶递到她手中，“府中诸事有女儿在，母亲安心歇着便是。待父亲回府，一切自有分晓。张嬷嬷，吩咐下去，今日府门紧闭，无要事不得擅入，也莫要议论外间是非。李管事，府库的账册我稍后要看，还有上月庄子上送来的米粮细目也一并取来。另外，小厨房今日的菜式清淡些，给母亲炖一盏燕窝定定神……”
下人们得了主心骨，脸上的惶然也褪去了些，各自领命而去。
正堂里只剩下母女二人和贴身伺候的云袖。周氏心头稍安，疲惫地靠向椅背。
与此同时，户部衙门，历年档案库房，阳光艰难地透过高窗上积年的灰尘，忙乱穿梭的胥吏身上投下几道昏黄的光柱。
沈砚一身崭新的靛青色衣袍，此刻却沾上了不少灰尘。他站在几乎与他等高的账册堆旁，小心翼翼地将一册厚重的《天启二十三年秋粮转运总录》从顶端搬下来。脚下是散乱的各地呈报军需急件的文书，连个下脚的空隙都难寻。
“快快快，北疆催粮的文书呢？兵部那群丘八就差提刀来堵门了。”一个头发花白的主事嘶哑的喊，手里挥舞着一卷公文，唾沫星子几乎喷到对面小吏的脸上。
“王员外要历年军械库的损耗明细！对，就是那些刀枪弓弩，锈了多少、折了多少的破账，半个时辰内找不到，你我都等着吃挂落吧。”另一个声音在另一堆卷宗后暴躁的响起。
沈砚深吸一口气，强迫自己专注于眼前这册关于“乙字库甲胄存量”的账目。
“沈大人？”一个带着试探的声音在身旁响起。“您怎么在这，什么事需要您亲自查阅？”
沈砚抬头，见是一个面生的中年吏员，脸上堆着刻意的笑，手里捧着一个精致的双层红木食盒。“小的是楚王府的。我家王爷听闻户部诸位大人为军国大事操劳辛苦，特命小的送来些点心，聊表慰劳之意。王爷特意叮嘱，沈大人新入部衙，若有任何难处，随时可至王府叙话。” 吏员将食盒放在旁边一张勉强清出的案角，又从袖中抽出一张叠得方正的素笺，双手奉上，眼神意味深长。
素笺上面只有一行飘逸的行楷：“新硎初试，锋芒可期。若有窒碍，景桓扫榻以待。” 落款一枚小小的朱印“楚王私章”。
沈砚的心猛地一跳，他面上不动声色，只微微颔首：“多谢王爷厚爱。下官初来乍到，不敢叨扰。点心代下官谢过王爷。”
那吏员也不多言，笑了笑，躬身退下。
沈砚今早并未用饭，打开食盒想先垫垫肚子。
食盒上层码着几枚精巧的点心。他下意识地又去抽下层暗屉，刚拉开寸许，目光扫过缝隙，猛地顿住，借着食盒缝隙透入的微光，赫然是一叠厚厚的银票！指尖一颤，他啪地一声将暗屉死死推回原位！
这时，库房门口又传来一阵脚步声。这次来的是一位穿着东宫内侍服饰的年轻宦官，他目光扫过混乱的库房，最后落在沈砚身上，微微躬身：“沈主事。”
“公公。”沈砚拱手。
“太子殿下关切军需筹措大事，特命咱家前来看看户部可有何难处，还来问问沈主事任职是否有不懂之处，特意交代户部尚书对沈主事关照一二。殿下言道，国事艰难，尤需各部同心，务求军需妥帖，勿使前线将士寒心。各部人员更要同心协力，务必不出任何纰漏。”
“请公公回禀殿下，”沈砚压下心头的波澜道：“沈砚定当竭力，不负殿下所托。”
宦官点点头，不再多言，转身离去。
库房里短暂的寂静被打破，翻动账册的声音似乎更响了，还夹杂着几缕压低声音的议论。几个小吏的目光若有若无地瞟向角落里的沈砚，他正专注地在一堆泛黄的卷宗里翻找着什么，新官袍的肩背己蹭上了一层薄灰。
待到沈砚终于首起身，揉了揉发酸的腰眼。一个穿着半旧青布吏服的老年小吏，三步并作两步凑到沈砚跟前，躬着身子，脸上挂着近乎谄媚的笑，压低了声音道：“哎哟我的沈主事！您可是金贵人儿，怎好劳动您亲自在这腌臜地方翻腾？”他一边说，一边飞快地用眼角扫了扫沈砚刚翻过的那堆卷宗，仿佛在掂量其价值，“库房这地界儿，又暗又潮，尽是些陈年灰土，没得污了您的官袍！往后您有啥吩咐，只管言语一声，小的们跑断腿也给您办得妥妥帖帖！让您亲自动手……这、这实在是小的们伺候不周，该打该打！”
沈砚抬起眼皮，淡淡地扫了那满脸堆笑，躬着身子的老吏一眼。既无恼怒，也无受用，他什么也没说，只是极轻微地摇了摇头，便重新低下头，目光落回手中那卷泛黄的账册上。
那老吏脸上的笑容瞬间僵住了。他躬着的身子忘了首起，伸出去掸灰的手还悬在半空，一张脸皮先是涨得通红，随即又褪成尴尬的灰白。
他僵在原地，进也不是，退也不是。
他身后那群竖着耳朵偷看的小吏们，先是死寂了一瞬，紧接着便响起几声极力压抑却还是漏了风的嗤嗤声。老吏恶狠狠的剜了一眼，嘀嘀咕咕的离开了。
日头渐渐移向中天，人声稍歇，忙碌了大半日的胥吏们纷纷取出自带的干粮饭食，寻个角落坐下，默默咀嚼。
沈砚也寻了个角落，打算把楚王送的糕点吃了，他刚拿起一块，旁边就传来一声极响的叹息。
“唉……”是那个先前那个献殷勤的老吏。他捧着一个豁了口的粗瓷碗，里面是半碗糙米饭和几根蔫黄的咸菜，一边用筷子扒拉着，一边对着碗愁眉苦脸地嘟囔，“这仗还没打起来呢，咱们这碗里的肉星子先没了影儿……打仗了，连碗肉都吃不起咯！这日子，啧！”
周围几个同样吃着清汤寡水的胥吏闻言，脸上也露出深有同感的苦涩。战争，最先勒紧的，往往是这些底层小吏的裤腰带。
沈砚吃糕点的动作顿了顿。没有言语，他伸出手，将食盒里那块蟹粉酥，放进了老吏那只豁口的粗瓷碗里。
老吏正扒拉着饭粒，突然觉得碗里多了点东西，定睛一看，愣住了。他抬起头，眼瞪得溜圆，嘴唇翕动了几下，似乎想说什么，却又卡在喉咙里。
库房里其他几个吃饭的胥吏也看到了这一幕，动作都顿住了，过了好一会儿，那老吏才像是找回了自己的声音，他低下头，喉咙里咕哝了一声：“……新来的小子……倒不傲气。”
他不再看沈砚，端起碗，大口地扒起饭来。
饭毕，沈砚重新坐回那张堆满卷宗的案几后，面前摊开的正是那本《天启二十三年秋粮转运总录》。他需要尽快理清当年军粮转运的脉络和损耗比例，为即将到来的更大规模的转运做准备。
忽然，他的手指停住了。
指尖停留在一行记录上：
“十月丙申，拨京畿道常平仓粟米三万石，充镇北军前锋营甲字部冬粮。押运官：兵部司务厅主事赵文远。损耗：一百五十石（路途泥泞，车陷倾覆）。”
损耗一百五十石？沈砚的眉头微微蹙起。这个数字本身不算离谱，长途转运，尤其是道路难行时，难免有损耗。但问题在于时间——天启二十三年十月丙申，那是深秋，京畿周边并未记载有大雨或道路严重损毁的灾情。且押运的是军粮，通常走的是相对好走的官道驿路。
他不动声色，迅速翻到后面几页，又找到几条类似记录：
“十一月甲辰，拨通州仓麦米二万五千石，充镇北军右军冬粮。押运官：兵部司务厅主事赵文远。损耗：一百八十石（渡河遇风浪）。”
“十二月壬子，拨霸州仓粟米三万二千石，充镇北军左军冬粮。押运官：兵部司务厅主事赵文远。损耗：二百石（严寒封路，牲畜倒毙）。”
短短两三个月，同一名押运官，赵文远，经手的数次军粮转运，损耗皆在百石以上！而且理由看似合理，但细究时间天气和路线，却总有那么一丝难以严丝合缝的牵强。
沈砚放下这本总录，又从旁边堆积的卷宗里快速抽出几本相关的分项细账和当时地方上报的公文副本，手指在泛黄的纸页上飞速比对。
一盏茶的功夫后，他停下了动作。
指尖无意识地停留在几行数字上，那是一个被巧妙拆分又通过不同名目汇总后得出的总额，这笔钱粮，数额巨大得令人心惊，足以武装一支小型卫所。
沈砚缓缓靠向椅背，后背一片冰凉。
