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中秋后一天，寅时刚过。金銮殿内，百官按品肃立，龙椅之上的皇帝萧胤，着一柄通体无瑕的羊脂白玉如意。
户部右侍郎王玢正躬着身子，唾沫横飞地陈情：“……陛下明鉴，江南道今岁水患虽缓，然桑田受损颇重，丝绢产量锐减三成有余，若再按旧例征收实物贡赋，恐激起民变，臣斗胆恳请陛下，允准江南道今岁以银折绢，解燃眉之急，亦显陛下爱民如子之仁德啊。”
“王侍郎此言差矣。” 礼部尚书李崇俭立刻出列反驳，山羊胡子气得一翘一翘，“祖宗成法，岂容轻改，绢帛乃国之礼仪所系，祭祀、赏赐、官员俸禄，哪一样离得了，若处处以银钱折抵，礼制何在，威仪何存？水患乃天灾，朝廷自当赈济，岂能因此坏我大胤百年赋税根本，此例一开，他处效仿，国将不国。”
王侍郎脸涨得通红，梗着脖子就要争辩：“李尚书，您这是站着说话不腰疼，江南百姓……”
“好了。” 御座上的萧胤终于不耐地开口，他眼皮撩起一道缝，目光在王玢和李崇俭脸上扫过，争执的两人瞬间噤若寒蝉。
“此事，”皇帝的声音带着宿醉后的沙哑和不容置喙的威严，“容后再议。户部、礼部，三日内给朕拟个切实可行的条陈上来。吵吵嚷嚷，成何体统。”
殿内重新安静。官员们眼观鼻，鼻观心，大气不敢出。
太子萧景明侍立在御座左下首，脸上带着恭谨与沉稳，握着象牙笏板的指节因用力而微微泛白。
晋王萧景琰站在武将班列前端，身姿挺拔如松，目光低垂，掩住所有思绪。
楚王萧景桓则站在文官前列，嘴角噙着一丝若有若无的浅笑，他捻着腰间玉佩的流苏，好似刚才的争执与他无关。
良久无音，御前太监深吸一口气，准备再次高唱无事退朝。
急促得马蹄声传来，发出清脆得刺耳的“嘚嘚”声，殿上的人俱是一惊，纷纷朝殿外看去。
“报——！！！”
一声嘶吼传入殿内。
紧接着，一个血人跌跌撞撞扑了进来。他身上的镇北军制式皮甲，数处破裂翻卷，露出底下模糊的血肉，污血浸透了半边身子。信使再也支撑不住，重重扑倒在冰冷的金砖之上，他挣扎着抬起一张糊得看不清五官的脸，“八…八百里加急，北疆…北疆急报。”他喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声，“中秋…中秋夜，敌戎…敌戎大军夜袭，朔风落雁…两城失…失守了！”
殿上寂静无声。
几个须发皆白的老臣，身体晃了晃，脸色瞬间褪成灰白，全靠身旁同僚下意识地搀扶才没软倒。无数道惊骇的目光，齐刷刷射向那个匍匐在御阶下的血人。
皇帝萧胤猛地从龙椅上站起，那柄羊脂白玉如意，从手中滑落，砸在御阶之上，瞬间粉身碎骨。
“什么？”皇帝铁青着脸问道：“失守？朔风和落雁在中秋节中秋夜……岂有此理！”他指向阶下的信使，“给朕说清楚，镇北军呢？周定方呢？他周定方是干什么吃的！”
满殿文武纷纷低下头去，无人敢首视那滔天怒火。
“陛…陛下…”信使被这雷霆之怒骇得浑身一颤，咳出一口带着黑紫血块的浓血，声音更加嘶哑破碎，“镇北军…镇北军苦战…敌戎，敌戎有备而来，数倍于我。箭矢…箭矢如蝗…周老将军…周老将军他…”信使的声音哽住，眼眶通红，泪水混着血污滚落，“他亲率亲卫营。死守落雁城头，力战…力战不退，首至城破，刀卷甲裂，身…身中数十箭…殉…殉国了！”
“噗！”又是一大口鲜血喷在金砖之上，染红一片。信使的身体剧烈地抽搐了几下，眼神开始涣散，却仍死死盯着御座的方向，用尽最后的气力嘶吼，“镇北军弟兄们死伤十之六七，残部困守鹰愁涧，求朝廷…火速…火速发兵增援。迟…迟则…北疆…危矣，国家…危…危…”最后一个危字尚未吐尽，他头一歪，彻底昏死过去。
“周老将军…殉国了？”
“朔风、落雁…两座雄关啊！”
“镇北军…十之六七…”
各路大臣交头接耳，小心议论。
“周帅！”武将班列最前方，一个须发戟张的老者猛地踏前一步，他豹眼圆睁道：“老匹夫，戎狄狗贼。安敢如此，陛下！”他单膝跪地，“老臣陆擎天请旨挂帅，即刻点兵驰援北疆。不踏平金帐王庭，诛尽戎狄酋首，夺回朔风、落雁二城，老臣提头来见。”
“陆公。”一个清癯的文臣立刻出列，是户部尚书李崇文，他脸色煞白如纸，声音带着抑制不住的颤抖，“万万不可意气用事啊，军国大事，岂能儿戏，国库…国库空虚，南方水患赈济己捉襟见肘，仓促间如何调集数十万大军粮秣军资？此乃倾国之战，需从长计议。当务之急，应速派得力使臣，斥责戎狄背信弃义，晓以利害，迫其退兵。同时再整军备，筹措粮饷，待万事俱备，方可……”
“放屁！”陆擎扭头怒视李崇文，骇得李尚书踉跄后退半步，“李崇文你听听，听听这血淋淋的急报，还议和斥责？还从长计议？朔风、落雁己陷，周老帅为国捐躯，我数万大胤儿郎尸骨未寒。戎狄的刀都架到我们脖子上了，再议下去，北疆尽丧，铁蹄南下，你拿什么去议和？拿你项上人头吗？”
“陆国公忠勇可嘉。”太子萧景明他出列拱手，“然李尚书所虑，亦是实情。粮草乃大军命脉，不可不察。儿臣以为，当速命兵部、户部全力筹措粮秣军械，同时遴选良将，统筹全局，既要雷霆反击，亦需稳妥周全。”他的目光扫过武将班列，“儿臣举荐，可由定北侯……”
“皇兄此言差矣。”一个声音打断太子，晋王萧景琰出列。“兵贵神速，戎狄新胜，气焰正炽，必料我朝野震动，措手不及，此刻若再拖延，待其站稳脚跟，消化两城，整军南下，则北疆危如累卵，京畿亦将暴露于敌锋之下。儿臣附议陆国公，当立刻发兵。儿臣不才，愿为大军先锋，或督运粮草军械，为父皇分忧，为周帅和阵亡将士雪恨！”
朝堂瞬间分化成几个派系，主战派武将们群情激愤，纷纷附和陆擎天和晋王，怒吼着要立刻出兵，血债血偿。主和派文臣则面色惶急，围着李崇文，引经据典，力陈仓促出兵的巨大风险，呼吁遣使议和。
太子一系的官员则在太子的授意下，试图调和，既要战，又要稳妥。
楚王萧景桓垂着眼帘，手指拢在袖中，捻着袖口的云纹。
“肃静——”御前大太监福海唱道。
满殿的争吵瞬间被掐断。所有人的目光聚焦回帝王身上。
天启帝萧胤的目光，缓缓扫过阶下群臣。“传旨，擢镇国公陆擎天为征北大元帅，总制北疆诸路兵马，赐虎符、天子剑。即日点兵，开赴北疆，不惜一切代价，给朕夺回朔风、落雁，将戎狄，赶回他们的漠北老家去。兵部、户部、工部，全力配合。粮秣、军械、民夫，但有延误克扣推诿者，斩立决，诛三族。”
“周定方追赠太尉，以王侯之礼厚葬。其子嗣，荫恩加三级。”
一连串旨意，带着不容置疑的决断。
“臣陆擎天领旨谢恩，定不负陛下重托，不破戎狄，誓不还朝！”
户部尚书李崇文、兵部尚书等人也慌忙出列，伏地领旨，声音发颤：“臣等遵旨。”
皇帝坐回龙椅道：“至于镇北军失职，待陆卿收复失地，再行论处。”
“退朝！”福海尖利的嗓音再次响起。
外面天光大亮，百官如同潮水般涌出，步履匆匆，神色各异。
楚王萧景桓随着人流，踱出金殿高高的门槛。他唇角动了一下，一个低得只有自己才能听清的声音吐出：“中秋月圆夜，铁骑叩雄关…周老将军竟也折在了那里…呵，莫非…天佑戎狄？”
