加入书架
光绪元年正月廿三，养心殿的铜鹤在晨雾里泛着青灰色。左宗棠踩着汉白玉栏杆的阴影走进殿门时，朝服上的盘金纽扣还沾着未化的雪粒。太监李德全尖细的嗓音在暖阁门口响起：“陕甘总督左宗棠，进 ——”
暖阁里弥漫着一股浓重的龙涎香，混杂着炭火的气息。左宗棠低头穿过雕花隔扇，看到明黄色的帐幔下，慈禧太后斜倚在铺着貂皮褥子的宝座上，手里把玩着一串东珠念珠。御座两侧的紫檀木椅上，李鸿章、文祥、王文韶等大臣己经按品级坐定，目光齐刷刷落在他身上，像无数根细密的针。
“左宗棠，你可知罪？” 慈禧的声音带着刚睡醒的慵懒，却藏着不容置疑的威严。
左宗棠撩起朝服下摆跪倒在地，冰凉的金砖透过薄薄的棉袜刺得膝盖生疼：“臣不知身犯何罪，请太后明示。” 他的声音不高，却在寂静的暖阁里清晰地回荡，惊得梁上的燕子扑棱棱飞起。
“你在兰州制造局私造军火，耗费军饷三十万两，可有此事？” 李鸿章从袖中掏出一本账册，黄铜账钩在阳光下闪着冷光，“去年江南制造局造了二十门克虏伯炮，才花了十五万两。你这兰州制造局，怕是中饱私囊了吧？”
左宗棠叩首的动作顿了顿，抬头时铜框眼镜后的眼睛亮得惊人：“回太后，兰州制造局去年共造步枪八百支、开花弹三千发，所用军饷皆有账可查。若李中堂不信，可派人去查账。只是……” 他话锋一转，“江南制造局的克虏伯炮虽好，却运不到甘肃。臣在兰州造枪，是为了让将士们手里有家伙，能保卫疆土，这何罪之有？”
“保卫疆土？” 李鸿章冷笑一声，将账册拍在案几上，“新疆那块不毛之地，每年耗费军饷数百万两，如今阿古柏占了南疆，俄国人占了伊犁，就算你造再多枪，能把他们都赶出去？依老臣看，不如把新疆丢了，省下来的钱加强海防，才是正道！”
“李中堂此言差矣！” 左宗棠猛地抬起头，朝服的前襟因为动作太大而敞开，露出里面打补丁的棉布内衣，“新疆并非不毛之地，那里有良田万顷，牧场千里，还有金矿、铜矿无数。乾隆爷平定准噶尔，不是为了抢占一块荒地，而是为了守住西北的门户！” 他从怀里掏出那份《复陈海防塞防及关外剿抚粮运情形折》，双手高举过头顶，“臣请太后御览，保新疆即保蒙古，保蒙古即保京师。若新疆丢了，蒙古就危险了；蒙古丢了，京师的北大门就开了，到时候就算有再多兵船，能挡得住俄国人的铁骑吗？”
慈禧接过奏折，目光在 “保新疆即保蒙古，保蒙古即保京师” 这句话上停留了许久，眉头微微蹙起：“可如今国库空虚，既要办海防，又要收新疆，钱从哪里来？”
“臣有三策。” 左宗棠叩首道，“一、裁撤陕甘绿营冗余兵丁，每年可省军饷二十万两；二、在甘肃、陕西推行厘金改革，严查偷税漏税；三、向洋商借款，等收复新疆后，用当地的赋税偿还。”
“向洋商借款？” 王文韶立刻跳出来反对，朝珠因为激动而在胸前乱晃，“洋人的利息比高利贷还高，这不是饮鸩止渴吗？左大人为了自己立功，就要把朝廷往火坑里推？”
“王大人只知洋商利息高，却不知国土一旦丢失，就再也收不回来了！” 左宗棠的声音因为激动而沙哑，“臣在甘肃多年，见过太多百姓因为战乱流离失所。他们宁愿啃树皮，也不愿做亡国奴。若朝廷真的放弃新疆，那三百万同胞怎么办？难道眼睁睁看着他们被阿古柏屠戮，被俄国人奴役？” 他越说越激动，朝服的袖子扫倒了案几上的茶杯，滚烫的茶水溅在他手背上，他却浑然不觉。
暖阁里一片寂静，只有炭火噼啪作响。慈禧转动着念珠，目光在左宗棠和李鸿章之间来回移动。文祥趁机拱手道：“太后，左大人所言极是。新疆若丢，蒙古必危；蒙古若危，京师难安。臣请太后准左大人收复新疆，所需粮饷，户部定会尽力筹措。”
“文大人说得轻巧！” 李鸿章反驳道，“你知道收复新疆要多少兵？多少粮？多少饷？去年陕甘大旱，甘肃的粮仓都空了，就算有兵，拿什么去打仗？” 他转向慈禧，“老臣听说，日本兵己经在台湾登陆，南边的法国人也在越南蠢蠢欲动。若此时把兵力都投到西北，东南沿海一旦有事，谁来抵挡？”
“李中堂这是杞人忧天！” 左宗棠站起身，朝服的下摆扫过地上的茶水，“日本不过是弹丸小国，台湾有沈葆桢大人驻守，足可应对。法国人在越南，离京师还远。可俄国人不一样，他们占了伊犁，离蒙古只有一步之遥，离京师也不过千里。若等他们打到张家口，再想派兵，就晚了！” 他走到殿中央，对着慈禧深深一揖，“臣愿以老命担保，只要朝廷给臣兵、给臣粮、给臣饷，臣定能收复新疆，还太后一个完整的大清！”
慈禧沉默了许久，忽然叹了口气：“左宗棠，你今年多大了？”
“回太后，臣六十西岁。”
“六十西岁，本该在家含饴弄孙，却还要去打仗，你图什么？”
左宗棠抬起头，目光坚定如铁：“臣不图名，不图利，只图能为朝廷守住祖宗留下的土地，让子孙后代不再受外辱。若臣战死沙场，能换得新疆回归，臣死而无憾！”
暖阁里再次陷入寂静，连炭火的噼啪声都仿佛消失了。过了半晌，慈禧忽然笑了：“好一个‘死而无憾’！左宗棠，朕准你收复新疆。所需兵力，可从陕甘绿营、湘军里挑选；所需粮饷，让户部和各省协饷；至于兰州制造局，继续办下去，需要什么，首接跟朕说。”
“谢太后圣明！” 左宗棠重重叩首，额头撞在金砖上，发出沉闷的响声。
李鸿章脸色铁青，刚想再说什么，却被慈禧打断：“李鸿章，你也别不服气。海防也不能放松，朕命你督办北洋水师，赶紧建几支像样的舰队出来。”
“臣遵旨。” 李鸿章悻悻地低下头。
散朝时，外面的雪己经停了。左宗棠走出养心殿，阳光透过云层洒在琉璃瓦上，反射出耀眼的光芒。文祥快步追上来，拉住他的手：“季高公，恭喜你了。只是……” 他压低声音，“李鸿章不会善罢甘休，你在西北，可得多加小心。”
“多谢文大人提醒。” 左宗棠望着远处的紫禁城角楼，“我知道前路艰险，但只要能收复新疆，就算千难万险，我也不怕。” 他从怀里掏出那块西固城老汉送的炒面，掰了一块放进嘴里，粗糙的麦粒在齿间摩擦，带着淡淡的咸味，却让他觉得无比踏实。
走到午门时，李鸿章带着几个幕僚迎面走来。他看都没看左宗棠，只是对着身边的人冷笑道：“有些人啊，总想着做些惊天动地的大事，却不知道自己几斤几两。新疆那么好收复？我看他是老糊涂了。”
左宗棠停下脚步，看着李鸿章的背影，忽然喊道：“李中堂！”
李鸿章回过头，脸上带着不屑的笑容：“左大人还有事？”
“我劝你还是多关心关心北洋水师吧。” 左宗棠的声音洪亮如钟，“别等我收复了新疆，回来却发现，你连个小小的日本都没挡住。”
李鸿章的脸色瞬间变得铁青，拂袖而去。左宗棠望着他的背影，嘴角露出一丝淡淡的笑容。他知道，这场争论还没有结束，前路还有无数的艰难险阻在等着他。但他不怕，因为他心里装着的，是三百万新疆同胞的期盼，是无数阵亡将士的遗愿，是祖宗留下的万里河山。
走出午门，周良材己经牵着马等在那里。左宗棠翻身上马，马蹄踏过地上的积雪，发出咯吱咯吱的声响。他勒住马缰，回头望了一眼巍峨的紫禁城，心里默念着：“太后，臣定不辱使命。”
阳光洒在他的身上，将他的影子拉得很长很长，像一条通往西北的路，虽然漫长，却充满了希望。
