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光绪元年正月的北京城，护城河的冰面还没开化，岸边的垂柳却己偷偷抽出嫩黄的芽。左宗棠坐在摇晃的骡车里，掀起棉帘一角望着窗外 —— 正阳门的箭楼在灰蒙蒙的天色里像一头沉默的巨兽，檐角的走兽蒙着厚厚的尘土，仿佛连咆哮的力气都耗尽了。
“大人，前面就是崇文门了。” 周良材的声音从车外传来，带着几分警惕。骡车刚过护城河，就被几个穿着藏青色号服的兵丁拦住，领头的把总斜着眼打量着车厢，手里的腰刀在阳光下闪着冷光。
左宗棠从怀里摸出陕甘总督的官凭递出去，铜制的官印在粗糙的麻纸上盖下鲜红的印记。把总掂了掂手里的银子，嘴角咧开个难看的笑容：“原来是左大人驾到，小的有眼不识泰山。只是……” 他朝车厢努努嘴，“按规矩，外地官员进京，行李都得查验。”
“放肆！” 周良材按在腰间的刀柄，“左大人的行李也是你能查的？”
“军爷辛苦了。” 左宗棠却示意周良材退下，掀开车帘让他们检查。几个兵丁翻了翻装着换洗衣物的木箱，又敲了敲那个装着骸骨的破木箱，听到里面传来骨头碰撞的脆响，吓得慌忙后退。左宗棠淡淡道：“这是我湘军阵亡弟兄的遗骨，要带回湖南安葬。”
把总脸色变了变，讪讪地挥手放行。骡车碾过崇文门的青石板路，发出咯噔咯噔的声响。左宗棠重新靠回棉垫上，闭上眼睛却睡不着 —— 刚才那把总腰间的腰牌闪着熟悉的黄铜光泽，和去年李鸿章送给户部主事的一模一样。看来，他还没进紫禁城，就己经被人盯上了。
住进陕西巷的驿馆时，天己经擦黑。驿馆老板是个精瘦的中年人，看到左宗棠的旗号，脸上堆起谄媚的笑：“左大人一路辛苦，小的己经备好了热水和接风宴，都是京城的名菜 —— 烤鸭、涮肉、豌豆黄……”
“不必了。” 左宗棠摆摆手，“给我来碗小米粥，一碟咸菜就好。” 他摘下铜框眼镜放在桌上，镜片上还沾着兰州带来的沙粒。驿馆的房间比兰州总督府的书房精致得多，墙上挂着郑板桥的竹石图，桌上摆着官窑的青花瓷瓶，可他总觉得浑身不自在，像被裹在厚厚的棉被里喘不过气。
夜里刚交三更，左宗棠就被窗外的动静惊醒。他悄悄走到窗边，撩开窗帘一角 —— 月光下，两个黑影正鬼鬼祟祟地翻着他的骡车，其中一个手里拿着个布包，打开时露出里面的火石和火绒。
“大人！” 周良材提着刀冲了出来，却被左宗棠拉住。他指了指对面屋顶上晃动的黑影，低声道：“是想引我们出去，好搜房间。” 果然，那两个黑影见没人出来，蹑手蹑脚地摸向驿馆后门，却被埋伏在那里的亲兵逮个正着。
“带回房间审问。” 左宗棠的声音冷得像冰。两个黑影被拖进来时还在挣扎，看清左宗棠的脸突然在地 —— 竟是崇文门那两个查验行李的兵丁。其中一个哆嗦着求饶：“大人饶命！是…… 是李中堂府里的张管家让我们干的，他说只要能找到您弹劾王大人的奏折，就赏我们五十两银子……”
左宗棠盯着他们看了半晌，忽然笑了：“告诉你们家管家，左某的奏折，会亲手递到太后手里。” 他挥挥手，“把他们打二十板子，扔出驿馆。”
周良材不解：“大人，这可是李鸿章的人，为什么不送官究办？”
“打草惊蛇容易，捉蛇难。” 左宗棠走到桌前，翻开那本被翻得卷边的《新疆舆图》，“李鸿章想知道我带了什么奏折，我偏要让他猜。” 他用手指点着地图上的乌鲁木齐，“明天去拜访文祥大人，你说他会不会见我？”
第二天一早，左宗棠换上那件洗得发白的锦鸡补服，带着周良材往恭王府而去。路过王府井时，街边的茶楼里传来说书先生的声音：“话说那阿古柏匪帮在新疆自立为王，俄国人趁机占了伊犁，朝廷里吵成一锅粥……” 底下有人喊道：“李中堂不是说新疆不要了吗？” 引来一阵哄笑。
左宗棠的脚步顿了顿，周良材想进去理论，却被他拉住：“让他们说。等我们收复了新疆，这些闲话自然就没了。”
恭王府的门房看到左宗棠的名帖，脸上露出为难的神色：“左大人实在不巧，我家大人今晨被太后召进宫了。” 他接过左宗棠递来的银票，却不敢收，只是压低声音，“大人要是不急，可去后海的醇亲王府碰碰运气，文大人常去那边下棋。”
后海的冰面上还冻着厚厚的冰，几个八旗子弟正在冰上打滑，笑声顺着风飘得老远。醇亲王府的朱漆大门紧闭着，门环上的铜狮子在阳光下闪着光。左宗棠刚递上名帖，侧门就开了，一个穿着天青色绸缎马褂的中年人迎出来，拱手笑道：“季高公远道而来，怎么不提前打个招呼？”
是文祥。这位军机大臣比左宗棠小五岁，头发却己花白，脸上的皱纹里藏着化不开的忧虑。他拉着左宗棠往里走，穿过栽满松柏的庭院，低声道：“你弹劾王文韶的折子，太后己经看到了。”
“哦？太后怎么说？” 左宗棠脚步一顿。
文祥叹了口气，指着廊下的积雪：“太后让我问问你，这雪下得再大，能盖住伊犁河谷的麦田吗？” 他推开书房门，里面弥漫着浓重的药味，墙上挂着一幅未完成的《寒江独钓图》，“李鸿章昨天在朝堂上说，你在兰州制造局私造军火，想拥兵自重。”
左宗棠猛地拍了下桌子，茶杯里的水溅了出来：“他李鸿章办江南制造局就是为国，我办兰州制造局就是拥兵自重？这是什么道理！”
“道理在谁的嘴里，谁就有理。” 文祥递给左宗棠一杯热茶，“太后让你后天在养心殿议事，李鸿章己经联合了二十多位大臣，准备在朝堂上弹劾你。” 他翻开桌上的奏折，“这是我拟的《支持塞防折》，你看看还有什么要改的。”
左宗棠接过奏折，只见上面写着：“新疆乃中华故土，若弃之不顾，俄国人必南下犯蒙古，威胁京师。臣请太后准左宗棠带兵收复新疆，所需粮饷由户部统筹……” 他看到末尾的签名，除了文祥，还有军机大臣宝鋆、协办大学士倭仁等人，眼眶不禁一热。
“文大人这份情谊，左某记下了。”
“不是为你，是为朝廷。” 文祥望着窗外的飞雪，“我去过新疆，那里的棉花比江南的好，瓜果比中原的甜。要是真丢了，我们这些做大臣的，死后都没脸见祖宗。” 他忽然压低声音，“太后心里其实是倾向塞防的，只是……”
“只是怕李鸿章等人捣乱。” 左宗棠接过话头，“请文大人转告太后，左某愿以陕甘总督之职担保，三年之内，必收复新疆。若不成，甘受军法处置！”
离开醇亲王府时，雪下得更大了。左宗棠踩着积雪往回走，路过国子监时，看到一群穿着蓝布长衫的举子正在争论。一个戴眼镜的举子喊道：“新疆那么远，收回来有什么用？还不如把军饷省下来办洋务！” 另一个反驳道：“国土岂能以远近论？丢了新疆，下次就要丢蒙古，再下次……”
左宗棠站在街角听了半晌，忽然走上前，指着那个戴眼镜的举子：“这位小兄弟，你可知新疆有多少汉人？”
举子愣了愣，嗫嚅道：“大约…… 几千人？”
“错了。” 左宗棠的声音洪亮起来，“新疆有三百万同胞，他们世世代代在那里耕种放牧，就像我们在湖南、在甘肃一样。你说他们是不是大清的子民？是不是该受朝廷保护？” 他转向围观的人群，“我知道大家觉得新疆远，但你们想想，若是有人占了你们的家乡，抢了你们的土地，你们会答应吗？”
人群里鸦雀无声，过了半晌，有人喊道：“左大人说得对！不能丢了新疆！” 引来一片附和。那个戴眼镜的举子涨红了脸，拱手道：“晚生受教了。”
回到驿馆时，周良材正急得团团转：“大人，刚才李中堂府里派人送来帖子，请您明天去府上赴宴。”
“哦？李鸿章倒是比我想象的客气。” 左宗棠接过帖子，上面的字迹苍劲有力，却透着一股居高临下的傲慢。他将帖子放在烛火上点燃，看着火苗舔舐着宣纸，“告诉来人，左某军务在身，没空赴宴。”
周良材有些担心：“这样会不会得罪李中堂？”
“我与他的账，不是一顿饭能算清的。” 左宗棠走到窗前，望着外面漫天飞舞的雪花，“明天朝堂上，才是真正算账的时候。” 他从怀里掏出那份《复陈海防塞防及关外剿抚粮运情形折》，借着烛光再次审阅。奏折上的字迹因为反复修改而有些模糊，却字字千钧 ——“保新疆即保蒙古，保蒙古即保京师”。
夜深了，驿馆里静得能听到雪花落在窗棂上的声音。左宗棠却毫无睡意，他走到桌边，铺开宣纸，写下一行字：“祖宗疆土，当以死守，不可以尺寸与人。” 墨迹在宣纸上晕开，像一滴落在雪地上的血。
窗外的风雪渐渐小了，天边露出一丝鱼肚白。左宗棠知道，决战的时刻，就要到了。
