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吐鲁番城的城门楼还在冒烟，焦黑的木梁斜插在砖缝里，像只折断的翅膀。王二牛踩着满地弹壳往前走，靴底被发烫的碎石烙得滋滋响。一个维吾尔族老汉从断墙后探出头，手里捧着个裂开的哈密瓜，看到他胸前的湘军徽章，突然跪倒在地，嘴里叽里咕噜说着什么。
“他说感谢咱们赶走了阿古柏的兵。” 赵老栓拄着步枪走过来，他的左臂缠着布条，是攻城时被流弹擦伤的。老汉把哈密瓜往王二牛怀里塞，瓜瓤的甜汁顺着指缝流进袖口，混着伤口的血渍黏在皮肤上。
刘锦棠站在东城门的棱堡上，脚下的阿姆斯特朗炮还冒着青烟。炮管上的英文标识被炮弹碎片刮得模糊不清，炮膛里残留着未燃尽的火药，散发着刺鼻的硫磺味。“将军，清点完了。” 传令兵捧着账册跑来，声音发颤，“此战共歼敌三千余人，咱们…… 咱们伤亡也有八百多。”
风卷着沙尘掠过城头，吹得军旗猎猎作响。刘锦棠望着城南的戈壁，那里还有零星的枪声传来 —— 是溃散的库什骑兵在打冷枪。他想起左宗棠的叮嘱：“破城易，守城难。安抚百姓比追杀残敌更重要。”
“让步兵营分成十队，挨家挨户搜查残敌，但不准惊扰百姓。” 刘锦棠的目光落在街角的清真寺上，绿色的穹顶在硝烟中格外醒目，“告诉弟兄们，宗教场所一律不准擅闯，发现古兰经要妥善保管。”
王二牛跟着小队走进一条狭窄的巷子。两侧的土坯房大多敞着门，地上散落着破旧的地毯和铜壶。一个穿蓝布裙的维吾尔族姑娘缩在墙角，怀里紧紧抱着个婴儿，看到他们进来，突然尖叫着把陶罐砸过来。赵老栓一把将王二牛推开，陶罐在墙上摔得粉碎，里面的馕饼滚了一地。
“别害怕，我们是清军。” 赵老栓捡起块馕饼，用袖子擦了擦递过去，“阿古柏的兵跑了，你们安全了。” 姑娘怯生生地接过馕，突然指着地窖口比划着，嘴里发出 “呜呜” 的声音。
掀开地窖的木板，一股浓重的血腥味扑面而来。里面蜷缩着五个库什骑兵，为首的正是那个在七角井被俘后逃脱的浩罕人。他手里还攥着马刀，看到王二牛的步枪，突然像疯了似的扑上来。王二牛下意识地扣动扳机，子弹从他耳边擦过，打在窖壁的土坯上。
“抓活的！” 赵老栓扑倒那名骑兵，左臂的伤口被扯开，鲜血浸透了布条。五个骑兵很快被捆起来，其中两个还在挣扎，嘴里喊着 “圣战万岁”。王二牛踢了踢地上的鸦片烟枪，这才明白他们为何如此疯狂。
清查残敌的同时，安抚百姓的工作也在紧锣密鼓地进行。刘锦棠让人打开阿古柏囤积粮食的仓库，将青稞、小麦分发给断粮的百姓。一个白胡子阿訇捧着粮食跪在地上，用生硬的汉语说：“感谢左大人，感谢天朝大军。”
“左大人还在肃州。” 刘锦棠扶起他，目光扫过围观的人群，“但他说了，新疆的百姓都是大清的子民，朝廷不会忘了你们。” 他让人把从敌军手里缴获的牛羊赶到广场上，当场宰杀分给百姓，滚烫的羊肉在寒风中冒着热气，混着烤馕的麦香飘满全城。
夜幕降临时，城里的枪声渐渐平息。王二牛坐在清真寺的台阶上，啃着赵老栓给的烤羊肉。远处传来阵阵歌声，是维吾尔族百姓在弹着弹布尔唱歌，曲调苍凉又带着一丝轻快。他忽然看到城墙根有个黑影在晃动，立刻端起步枪：“谁在那里？”
黑影僵了一下，缓缓转过身 —— 是那个送哈密瓜的老汉，手里提着个麻袋。他解开麻袋绳，里面滚出十几个子弹壳，还有三枚未爆炸的开花弹。“这些东西会炸伤孩子。” 老汉用手比划着，指缝里还沾着黑火药的残渣。
王二牛的脸突然红了。攻城时他只顾着往前冲，根本没想过这些炮弹碎片会伤到百姓。他接过麻袋，发现老汉的指甲缝里嵌着细小的弹片，显然是在清理战场时被划伤的。
“将军，发现个大粮仓！” 亲兵的喊声打破了宁静。刘锦棠跟着来到城西的货栈，推开厚重的木门，里面堆满了印着英文标识的木箱。打开一看，全是英国产的牛肉罐头和饼干，箱底的生产日期显示是三个月前 —— 显然是英国人最近才送来的补给。
“看来英国人还没死心。” 刘锦棠拿起一罐牛肉，铁皮上的皇冠标识闪着冷光，“把这些罐头分给伤兵，饼干留给巡逻队。告诉弟兄们，英国人给阿古柏送多少，咱们就缴获多少。”
深夜的帅帐里，刘锦棠正在给左宗棠写战报。烛火在砚台里映出晃动的影子，他忽然听到帐外传来争吵声。出去一看，是两个士兵在抢一个银手镯 —— 那是从敌军军官身上缴获的战利品。
“按军规，缴获的财物要统一上交。” 刘锦棠的声音让士兵们立刻松开了手。他捡起手镯，上面刻着细密的花纹，像是个女人的饰物。“明天让翻译官问问百姓，看是谁家的东西。” 他把手镯放进铁盒，“记住，咱们是来收复国土的，不是来抢东西的。”
第二天一早，王二牛带着巡逻队在城外巡逻，发现戈壁上有一串新鲜的马蹄印，朝着托克逊方向延伸。他想起俘虏说过，阿古柏的儿子海古拉带着残部退守托克逊，那里还有上万兵力。
“赵叔，你看这蹄印。” 王二牛蹲下身，“至少有两百匹马，而且跑得很急。”
赵老栓摸了摸马蹄印边缘的沙土：“是连夜跑的，可能是去报信的。” 他望着远处的博格达山，山顶的积雪在阳光下像块巨大的冰镜，“恐怕用不了多久，托克逊的敌军就要来反扑了。”
回到城里，刘锦棠正在组织士兵修补城墙。被炸毁的豁口处，湘军士兵和维吾尔族百姓一起搬运石块，夯土层里还夹杂着未清理干净的弹片。看到王二牛回来，刘锦棠立刻问道：“有什么发现？”
“将军，托克逊方向有动静。” 王二牛把马蹄印的情况汇报了一遍。刘锦棠走到地图前，用手指在吐鲁番和托克逊之间画了条线 —— 两地相距一百二十里，中间是开阔的戈壁，无险可守。
“看来得主动出击了。” 刘锦棠的手指重重地敲在托克逊的位置，“等他们反扑过来，咱们会更被动。” 他对传令兵说，“让神枪手营和骑兵营做好准备，三天后出发，去会会海古拉。”
消息传开，湘军将士们群情激昂。王二牛把那枚从老汉手里接过的开花弹擦得锃亮，放在贴身的口袋里。赵老栓则在打磨他的马刀，刀锋在阳光下闪着寒光，映出他脸上的伤疤。
城头上，刘锦棠望着正在升起的炊烟。吐鲁番城渐渐恢复了生气，市集上开始有商贩摆摊，孩子们在广场上追逐打闹，仿佛昨夜的战火从未发生。但他知道，残烟之下，新的风暴正在酝酿。海古拉的残部、英国人的野心、还有远处虎视眈眈的沙俄，都在等着给他们致命一击。
“将军，左大人的电报！” 传令兵举着电报跑来，红绸包裹的电文在风中飘动。刘锦棠接过一看，上面只有八个字：“步步为营，稳扎稳打。”
他把电报揣进怀里，转身对正在修补城墙的士兵们喊道：“加把劲！把城墙修得再结实些，咱们不仅要守住吐鲁番，还要把整个新疆都收回来！”
喊声在吐鲁番城的上空回荡，惊飞了檐角的鸽子。它们盘旋着掠过硝烟未散的城头，朝着东方飞去，那里是肃州的方向，是左宗棠所在的地方，也是无数期盼着胜利的目光汇聚的地方。
