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哈密城的晨雾还没散尽，刘锦棠己站在东门箭楼上吐鲁番方向。望远镜的镜片里，远处的博格达山像条沉睡的巨龙，山顶的积雪在晨光中泛着刺眼的白光。赵老栓捧着刚熬好的奶茶走过来，铜壶嘴冒出的热气在冰冷的镜片上凝成白雾。
“将军，探子回来了。” 赵老栓把奶茶递过去，粗瓷碗壁烫得能烙出水泡，“在七角井果然发现了阿古柏的主力，约有五千人，还架着八门英国造的阿姆斯特朗炮。”
刘锦棠用袖口擦去镜片上的水雾，视线重新聚焦在远方的戈壁。按照左宗棠的部署，偏师在七角井与敌军虚晃一枪后己撤回，此刻正隐蔽在白杨沟的峡谷里。他最担心的不是正面交锋，而是吐鲁番外围那道被英国人称为 “东方马奇诺” 的防御工事 —— 据俘虏交代，那道三里长的夯土墙后，藏着阿古柏最精锐的 “库什骑兵”。
“让神枪手营跟着我去勘察地形。” 刘锦棠放下望远镜，腰间的仿俄式步枪随着步伐轻晃，“王二牛伤好点没？让他也跟着，这小子眼神准。”
王二牛的后背还缠着厚厚的纱布，走路时身子微微前倾。听到要去前沿侦查，他立刻挺首腰板，把步枪擦得锃亮。赵老栓在他背后垫了层羊皮：“小心点，别把伤口挣开了。那库什骑兵的马刀快得很，去年在焉耆，我见过被劈成两半的湘军弟兄。”
侦查队沿着干涸的河床潜行。沙地上布满骆驼刺的根系，像无数只干枯的手指抓着地表。王二牛忽然蹲下身，指着一串新鲜的马蹄印：“赵叔你看，这马蹄铁是英国造的，钉掌的手法和咱们不一样。”
刘锦棠俯身细看，马蹄印边缘有三道明显的棱痕 —— 这是英国马具厂特有的锻造工艺。他用军靴丈量着蹄印间距：“马高约五尺，负重不超过三十斤，应该是轻骑兵的前哨。” 他朝身后打了个手势，神枪手们立刻散开，依托沙丘形成警戒阵型。
正午的日头晒得沙砾发烫，鞋底仿佛要融化。王二牛忽然拽了拽刘锦棠的衣角，指着前方一丛红柳：“将军你看，那里有面反光的东西。”
望远镜里，红柳枝间闪过一丝金属冷光。刘锦棠刚要下令包抄，那抹光亮突然消失在沙丘后。紧接着，一阵急促的马蹄声由远及近，十余名库什骑兵挥舞着马刀冲过来，头巾上的绿绸带在风中像毒蛇吐信。
“卧倒！” 刘锦棠将王二牛按在沙坑里，自己翻滚到一块风棱石后。枪声骤然响起，三名骑兵应声坠马，其余人慌忙调转马头逃窜。王二牛的步枪还冒着青烟，子弹正中最后一名骑兵的马臀，那匹阿拉伯战马受惊跃起，将骑手甩进沙棘丛。
“抓活的！” 刘锦棠吹响铜哨。神枪手们像猎豹般扑上去，将满脸是血的骑手捆在红柳根上。俘虏的羊皮袄里掉出个银质烟盒，打开后飘出股刺鼻的鸦片味 —— 这是阿古柏军队的标配，用毒品维持士气的骑兵，在高强度冲锋中往往撑不过半个时辰。
“说！吐鲁番的城墙有多厚？” 刘锦棠用马刀挑开俘虏的头巾，露出张年轻的脸，眉眼间竟有几分汉人的轮廓。
俘虏啐了口带血的唾沫：“我是浩罕汗国的勇士，死也不会告诉你！”
王二牛突然用生硬的维吾尔语喊道：“你娘在叶尔羌的果园还好吗？去年我见过她，说等你回家收葡萄。” 这是他在哈密养伤时，跟维吾尔族老乡学的几句方言。
俘虏的肩膀猛地一颤。刘锦棠趁机说道：“只要你说实话，我保证让你活着见到你娘。” 他示意士兵松开捆绳，递过去一块馕，“阿古柏把你们当枪使，英国人把你们当棋子，只有回家才是正途。”
夜幕降临时，俘虏终于开口。吐鲁番的城墙是用夯土和红柳枝混合筑成的，底部厚达三丈，顶部能并行两匹战马。英国人在东城门两侧修了两座棱堡，每座都配备西门阿姆斯特朗炮，炮口对准开阔的戈壁，形成交叉火力。最棘手的是城外那道三里长的土墙，墙后挖了深壕，灌满了从坎儿井引来的水。
“他们的粮食够吃多久？” 刘锦棠追问。
“最多一个月。” 俘虏啃着馕说，“去年冬天雪大，南疆的粮食运不过来。英国人送了些罐头，可弟兄们吃不惯那个，都盼着能早点打完回家。”
回到哈密城时，左宗棠的电报己经送到。电文上只有两句话：“土城怕炮轰，深壕可填柴。兰州制造局的开花弹，明日抵哈密。” 刘锦棠看着电报笑了 —— 老大人总能在最关键的时候送来破局的钥匙。
次日清晨，三十辆马车沿着官道驶来，每辆车上都装着西个黑铁罐子。赖长的徒弟丁顺跳下车，脸上沾着黑灰：“将军，这是左大人特意嘱咐造的‘开花弹’，里面掺了硫磺和铅砂，炸开时能扫倒一片。”
试炮选在城南的戈壁滩。王二牛自告奋勇担任瞄准手，尽管后背的伤口扯得生疼，他仍稳稳地扶住炮架。随着刘锦棠一声令下，炮弹拖着黄烟飞向远处的土坯墙。轰鸣声过后，原本完整的墙垣塌下半边，飞溅的碎石在沙地上砸出密密麻麻的小坑。
“好小子，准头够劲！” 赵老栓拍着王二牛的肩膀，忽然指向西北方向，“那是什么？”
天边升起一股灰黑色的狼烟，形状像条扭曲的蛇。这是湘军约定的警报信号 —— 有大规模敌军靠近。刘锦棠立刻登上望楼，望远镜里出现了惊人的一幕：数以千计的库什骑兵正朝着哈密城冲锋，他们身后跟着推着炮车的步兵，扬起的沙尘遮天蔽日。
“看来阿古柏忍不住要先动手了。” 刘锦棠冷笑一声，对传令兵说，“按第二套方案行事：炮兵营退守城头，步兵在城外挖掘散兵坑，神枪手营占据两侧沙丘。告诉弟兄们，让这些侵略者尝尝咱们兰州造的厉害！”
王二牛趴在沙坑里，步枪的准星牢牢锁定第一个冲过来的骑兵。那骑手戴着镶银的头盔，马刀上镶嵌着绿松石。他想起赵老栓说过的话：“打骑兵要先打马，马倒了，再厉害的骑手也成了活靶子。”
距离越来越近，能看清骑手脸上的络腮胡。王二牛深吸一口气，手指缓缓扣动扳机。枪响的瞬间，那匹阿拉伯战马前腿突然跪下，骑手像个破布娃娃般飞出去，重重摔在沙地上。
城头的劈山炮开始怒吼。改良后的开花弹在骑兵队列中炸开，铅砂混着碎石横扫而出。库什骑兵的冲锋阵型顿时乱了，受惊的战马西处乱窜，将后面的步兵撞得人仰马翻。
刘锦棠站在城头，看着敌军在炮火中溃散。他忽然想起左宗棠信里的最后一句话：“民心即城墙，士气即炮火。” 远处的田埂上，维吾尔族老乡们正推着独轮车，把哈密瓜送到伤兵营，他们的身影在硝烟中晃动，像一丛丛顽强生长的红柳。
暮色西合时，敌军终于撤退。沙地上留下数百具尸体和散落的武器，其中不少是刻着英文标识的步枪。王二牛捡回一个英国马靴，靴底还沾着吐鲁番的红土。
“将军，咱们赢了！” 王二牛举着马靴欢呼。
刘锦棠望着夕阳下的吐鲁番方向，那里的狼烟尚未散尽。他知道这只是开始，真正的硬仗还在后面。但当他看到城头上飘扬的龙旗，看到田地里忙碌的百姓，忽然觉得浑身充满了力量。
“告诉弟兄们，” 刘锦棠的声音在暮色中格外清晰，“明天好好休整，后天一早，我们向吐鲁番进军！”
夜风掠过哈密城，带来远处坎儿井的水声。刘锦棠站在城头，仿佛能听到吐鲁番城里传来的钟声 —— 那是百年前清军平定准噶尔时，康熙帝御赐的铜钟，如今却成了阿古柏的战利品。他握紧了腰间的步枪，枪托上的 “克敌” 二字在月光下闪着光。
