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大军离开肃州的第三天，就遇上了开春的第一场沙尘暴。昏黄的沙砾像被打翻的颜料桶，将正午的太阳染成一枚模糊的铜圆。刘锦棠勒住战马，望着队列中此起彼伏的咳嗽声，喉结在干裂的嘴唇下滚动 —— 出发时带的水囊己经空了三成，而前方的星星峡，还有三天路程。
“将军，先头部队在前面发现了一处废弃的驿站！” 传令兵裹着满身沙尘奔来，皮甲上结着层土壳，“里面有口枯井，好像能打出水来。”
刘锦棠摘下羊皮面罩，露出被风沙割得通红的脸颊。他朝驿站方向望去，土黄色的断墙在沙尘里若隐若现，像头伏在戈壁上的垂死骆驼。“让炮兵营先去加固井台，步兵轮流打水，注意节省 —— 每人每天只准用两皮囊。” 他顿了顿，补充道，“把那几匹拉炮的骆驼牵过去，它们比人耐渴。”
驿站的枯井果然有水。当第一桶浑黄的井水被绞上来时，围着井台的士兵们发出一阵压抑的欢呼。王二牛捧着水囊凑到井边，刚要往嘴里灌，就被老兵赵老栓一把夺了过去：“傻小子，这水得沉淀半个时辰才能喝，不然沙子能把肠子磨穿。”
赵老栓从怀里掏出个粗瓷碗，把井水倒进去，又撒了把麦粉。浑浊的泥沙渐渐沉淀，碗底积起层厚厚的土黄色。他这才把澄清的水倒进王二牛的水囊：“去年在河西走廊，我见过有人喝了没沉淀的井水，拉了三天肚子，最后活活渴死在戈壁上。”
王二牛看着碗底的泥沙，忽然想起离开肃州时，左大人站在高台上说的话。那时阳光正好，老大人的铜框眼镜反射着金光，说 “新疆的每寸土地都浸着先人的血”。可现在他只觉得，这土地要先吸够他们的血，才肯吐出口活命的水。
傍晚扎营时，沙尘暴渐渐平息。刘锦棠站在沙丘上清点人数，发现少了两个负责押运弹药的士兵。“沿着车辙去找，带足水和干粮。” 他对亲卫队长说，手指无意识地着腰间的步枪 —— 那是兰州制造局新造的仿俄式步枪，枪托上还刻着 “克敌” 二字。
三更时分，找兵的队伍回来了。两个士兵被绑在骆驼背上，其中一个发着高烧，嘴唇起满燎泡。“将军，这俩兔崽子偷喝了三皮囊水，还想私藏两包干粮逃跑。” 队长把从士兵怀里搜出的面饼扔在地上，“他们说…… 说再往前走就是死路一条，阿古柏的人比沙子还多。”
刘锦棠盯着那两个瘫在沙地上的士兵，篝火在他脸上投下跳动的阴影。他想起左宗棠临行前的嘱托：“乱世用兵，纪律为先。越是艰难，越要守住军心。”
“按军法处置。” 刘锦棠的声音在寂静的戈壁上格外清晰。
赵老栓等老兵纷纷求情：“将军，他们也是一时糊涂……”
“糊涂？” 刘锦棠一脚踹翻旁边的弹药箱，里面的劈山炮炮弹滚出来，在沙地上撞出沉闷的响声，“咱们带的每一滴水、每一粒粮，都是兰州制造局的工匠和哈密屯田的百姓省出来的！他们偷的不是水，是弟兄们的命！” 他拔出腰间的佩刀，刀身在月光下闪着冷光，“军法如山，谁也不能例外。”
枪声在黎明前的戈壁响起，惊飞了栖息在驿站断墙里的沙雀。刘锦棠看着插在沙地上的两顶破军帽，忽然对传令兵说：“把他们的名字记下来，等收复了新疆，刻在阵亡将士碑上。”
大军行至星星峡时，遇到了更棘手的麻烦。峡谷两侧的悬崖上，突然滚下无数巨石，砸得前锋营的战马惊跳起来。刘锦棠立刻判断出是阿古柏的散兵在此设伏，他翻身下马，趴在沙地上听了听，对身边的亲兵说：“左侧崖上至少有五十人，让神枪手营上去清剿，炮兵营对准右侧崖顶轰三炮，不用真打，吓唬吓唬他们就行。”
神枪手营的士兵们抱着兰州制造局造的步枪，借着岩石掩护往上攀爬。王二牛也在其中，他紧握着冰凉的枪管，想起赵老栓教他的诀窍：“打移动靶要提前半个身位，就像在哈密打黄羊那样。”
第一个敌人刚探出头，就被王二牛一枪打中肩膀。惨叫声在峡谷里回荡，惊得剩下的伏兵纷纷逃窜。右侧崖顶的敌人听到炮声，更是连滚带爬地消失在乱石堆里。
“将军，缴获了二十多匹骆驼，还有些风干的羊肉。” 亲兵押着两个俘虏过来，其中一个是留着大胡子的安集延人，另一个竟是穿着清军号服的汉人。
“你是哪里人？” 刘锦棠盯着那个汉人俘虏。
俘虏扑通跪倒在地，磕头如捣蒜：“小的是去年被阿古柏抓去的民夫，被迫入伙的……”
“阿古柏在吐鲁番有多少兵力？” 刘锦棠打断他。
“至少…… 至少有一万人，还有英国人帮他们造的堡垒，听说炮口能打到十里外……” 俘虏的声音抖得像风中的骆驼刺。
刘锦棠让人把俘虏带下去看管，转身对赵老栓说：“看来英国人是铁了心要帮阿古柏。告诉弟兄们，明天起加快行军速度，必须在三天内赶到哈密。”
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声。一个骑着快马的驿卒冲破晨雾而来，手里举着个红色的信筒 —— 那是左宗棠从肃州发来的急件。
刘锦棠拆开信，左宗棠的字迹在羊皮纸上力透纸背：“星星峡伏兵乃诱敌之计，阿古柏主力在七角井设伏。可派一支偏师佯攻，主力沿黑沟小道绕行，出其不意首取哈密。” 信末还有一行小字，“制造局新造的开花弹己运至哈密，切记善用。”
“好一个左大人！” 刘锦棠拍着大腿叫好。他立刻召集将领们调整部署，派五百人组成偏师继续沿大路前进，自己则率领主力钻进了地图上标注为 “不可通行” 的黑沟。
黑沟里的路比想象中更难走。两侧的山壁陡峭如刀削，谷底布满尖利的碎石，稍不留神就会被绊倒。炮兵营的士兵们用绳索捆着炮身，一步一步往下放，肩膀被勒出深深的血痕。
王二牛走在队伍中间，忽然听到头顶传来奇怪的声音。他抬头一看，只见一块磨盘大的石头正从崖顶滚下来，首奔着不远处的弹药车而去。“小心！” 他大喊一声，扑过去推开拉车的士兵。
石头砸在空地上，溅起的碎石打在王二牛的背上，疼得他眼前发黑。赵老栓连忙把他扶起来，发现他的后背己经被划开一道长长的口子，鲜血浸透了粗布军装。
“傻小子，不要命了？” 赵老栓一边给他包扎，一边骂道，眼里却含着泪。
王二牛咧开嘴笑了笑：“俺爹说，当兵就得保家卫国……” 话没说完，就疼得晕了过去。
当大军终于走出黑沟，看到哈密城头的湘军旗帜时，所有人都瘫坐在地上。刘锦棠望着远处正在田地里劳作的士兵和百姓，他们有的在引水灌溉，有的在播种小麦，田埂上还晾晒着刚收割的玉米。
“将军，左大人的电报！” 传令兵拿着电报跑过来，“他说哈密的冬小麦收了二十万石，足够大军吃到夏天了。”
刘锦棠接过电报，阳光照在他布满血丝的眼睛里，忽然有些。他想起离开肃州时，左宗棠握着他的手说：“毅斋，咱们不仅要收复土地，更要让百姓过上好日子。”
此刻，远处的田埂上，一个维吾尔族老汉正朝着大军挥手，手里还举着个沉甸甸的哈密瓜。刘锦棠知道，他们的征途才刚刚开始，但只要有这样的百姓支持，有后方源源不断的补给，就没有打不赢的仗。
夜幕降临时，哈密城的篝火次第升起。刘锦棠站在城头，望着黑沟方向的星空，那里的星星格外明亮，像无数双眼睛在注视着他们。他知道，左宗棠在肃州，也一定在望着同样的星空。
