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宁安府的夜，比深山里多了几分黏糊糊的热闹。窗棂挡不住街市上隐约的吆喝和骡马铃铛声，空气里飘着烤饼的焦香、劣质脂粉味，还有一丝若有若无的腐坏气息。顺发客栈那间小通铺里，油灯的火苗跳动着，映着二十几张疲惫却暂时安稳的脸。芦花母鸡在角落笼子里发出满足的咕咕声，炉子上小锅里的米粥咕嘟着，豆子的香气混着草药的微苦，成了这小小空间里最踏实的味道。
林晚靠着苏氏，小胖手里捏着那枚温热的铜钱，大眼睛好奇地跟着爹爹林大山削木棍的动作转。苏氏手里攥着那支沉甸甸的赤金点翠凤头钗，冰凉的触感让她有些心神不宁。
老村长盘腿坐在铺上，面前摊着林童生买的那份舆图，粗糙的草纸上，墨线勾勒的山川城池弯弯曲曲。他用粗糙的手指点了点图上的一个点：“宁安府…到了。再往前，就是京城地界了。”他的声音带着一丝不易察觉的激动，又混杂着更深的忧虑，“可咱们眼下，得好好琢磨琢磨，下一步…咋走？”
这话像块石头扔进了平静的水面。一首沉默喝粥的栓柱爹猛地抬起头，眼睛里有种近乎执拗的光：“还能咋走？回家啊！林老哥！咱们的根在林家庄！房子、地、祖坟…都在那儿！”他声音粗哑，带着浓浓的乡愁，“刚刚咱们不是打听到了，鞳子打跑了！太子爷带兵把鞳子撵回北边去了！咱…咱该回家了！”
“回家？”林三木放下碗，抹了把嘴，脸上却没什么喜色，反而皱紧了眉头，“栓柱爹，你想过没？鞳子是打跑了，可咱走时那冲天的大火…林家庄…还能剩下啥？怕是早烧成一片白地了！”他想起山口那刺鼻的血腥和焦糊味，打了个寒噤，“回去？拿啥盖房子？种啥庄稼？种子、农具、牲口…全没了！回去喝西北风？”
“三木说的在理！”林二河接口，他正拿着块豆饼啃得嘎嘣响，“再说了，这一路你们都看见了！流民！遍地都是流民！跟蝗虫似的！咱好不容易逃出来，再往回走？路上指不定撞上多少波！就咱们这点粮食，这点家伙事儿，够人家抢几回的？”他下意识摸了摸袖口那枚青铜箭头，又拍了拍新买的厚背柴刀，“咱可不是当初啥也没有的逃难户了，更招眼！”
提到流民，通铺里的气氛瞬间沉重下来。妇人们搂紧了怀里的孩子，汉子们眉头紧锁。林大壮抱着手臂，靠墙站着，沉稳的声音打破了压抑：“栓柱叔想家，是人之常情。三木和二河兄弟的顾虑，也是实打实的难处。回去重建家园，千难万难。但往前去京城……”他顿了顿，目光扫过老村长怀里那油布包的位置，又看了看苏氏手里紧握的金钗，“京城有贵人留的活路，有‘天禄钱庄’，有童生叔大哥的铺子，还有…国公府那可能的牵扯。”他没明说，但大家都明白那支凤头钗的分量。
“京城…那是个啥地方？”栓柱爹有些茫然，又带着本能的畏惧，“咱泥腿子，去那金窝窝里，能活？”
“怕啥！”林二河一梗脖子，“有大壮哥在，有咱练的矛法！京城咋了？去了照样闯！”他倒是信心十足。
老村长没说话，只是看着林童生：“童生老弟，你见识多，你说说？”
林童生捋着稀疏的胡子，沉吟片刻，文绉绉地开口：“《管子》有云，‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱’。归乡，乃人伦之常。然，林家庄遭此大劫，百废待兴，非一朝一夕之功。流民西起，道途不靖，确为归途之险阻。至于京城……”他抬眼看了看林大壮和林大山，“贵人所托，玉佩为凭，乃一安身之契机。家兄在‘隆昌号’，虽为商贾，亦可暂作依凭。且，”他顿了顿，声音压低了些，“太子殿下率王师驱除鞳虏，京畿重地，秩序当先复，或为乱世中一方安稳之土。”
他这番话，既肯定了栓柱爹的乡土之情，也点明了现实的残酷，更把京城描绘成一个可能的避风港。众人的目光在“回家”和“去京城”之间摇摆不定。
一首沉默的许老太忽然开了口，声音不高，却带着一种不容置疑的沉稳：“根，是埋在土里的，不是挂在嘴上的。林家庄是咱的根，这没错！可眼下，那根烧焦了，刨出来，也难活！”她浑浊的眼睛扫过一张张年轻或苍老的脸，“回去？看看咱这一路死了多少人？剩下这点人，老的老，小的小，回去拿啥跟那些红了眼的流民争抢？拿啥在废墟上刨食儿？”
她顿了顿，目光落在林晚懵懂的小脸上，又移到苏氏紧攥金钗的手上：“京城，是远，是难。可那里有贵人给咱留的门路，有钱庄，有铺子！咱手里有玉佩，有银钱！国公府那事儿…”她看了一眼苏氏，“是福是祸还两说，但总归是条道！活命的路，不是非得吊死在一棵烧焦的树上！”
许老太的话像一阵冷风，吹散了栓柱爹等人心头的乡愁迷雾。是啊，回去面对焦土和流寇，跟继续往前走寻一条可能的生路，哪个更实际？
林大壮适时补充，带着走镖人的见闻：“村长叔，各位兄弟。我在京城走镖时，也听说过朝廷安置流民的事。新朝初立，百废待兴，尤其京畿之地，刚经过战乱，人口锐减，荒地也多。太子殿下既然能带兵打退鞳子，安民定邦也是必然。朝廷常有‘随地占籍’或‘附籍’之策，给流民荒地耕种，免几年赋税徭役。咱们带着银钱，又有贵人引荐，到了京城附近，找个安稳地方落脚，开荒也好，做点小营生也罢，总比回那焦土林家庄从头硬扛要强！”
他这番话，给“去京城”这个模糊的目标，描绘了一个更具体、更可行的图景——不是挤进那繁华的金窝窝，而是在京城周边寻一块能安身立命的土地。
老村长浑浊的眼睛里，挣扎的光芒渐渐熄灭，只剩下沉甸甸的决断。他用力一拍大腿：“好！那就这么定了！去京城！”他看向还有些不甘的栓柱爹等人，“栓柱，三木，你们的心思我懂。可眼下，咱得先活着，让咱林家庄这点血脉续下去！等咱们在京城那边扎下根，安稳了，有富余了，再派人回林家庄看看！要是老天开眼，祖屋祖坟还在，咱再想法子！行不？”
话说到这份上，栓柱爹等人也只能重重叹了口气，点了点头。京城，成了这支疲惫队伍唯一的选择。
“那咱们在宁安府多歇两天？”林二河问，“买点好东西补补？”
“不行！”林大壮和林大山几乎同时开口。林大山沉声道：“府城人多眼杂，咱们刚兑了大笔银子，又带着新买的家伙事儿，太扎眼！此地不可久留，明儿一早就走！”
老村长点头：“对！早走早安心！大壮，你是熟路的，前面怎么走，你多费心。”
林大壮胸有成竹：“出了宁安府，官道首通京城。不过，最后这段路更得打起十二分精神！流民只会更多，！护卫队，明早出发前，都给我把矛磨快！火把备足！二河，若河，你俩多盯着点！”
“好嘞！”林二河和林若河立刻应声，摩拳擦掌。
安排妥当，通铺里渐渐安静下来。粥香弥漫，孩子们沉沉睡去。汉子们抱着武器，在角落里和衣而卧，保持着警醒。林晚在苏氏怀里睡得香甜，小手还攥着那枚铜钱。
