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离开龙潭镇的血腥战场，石小六一行西人，昼伏夜行，一路向北，风餐露宿，历尽艰辛。赵铁柱的死，像一块巨石压在他们心头，也让他们更加坚定了活下去的信念。
他们不敢走官道，专挑荒僻的山路和小径。为了躲避官兵的盘查和摩尼教残余势力的追查，他们也担心被当作叛徒，他们甚至不敢轻易进入城镇，只能在野外露宿，靠着采摘野果和打些野味果腹。
王师傅毕竟年事己高，身体本就虚弱，加上连日的奔波和惊吓，很快便病倒了。他发起高烧，咳嗽不止，行走也越来越困难。
石小六和孙猴子轮流背着王师傅，周秀才则负责探路和寻找食物。他们心中都清楚，如果王师傅的病再不好转，他们恐怕很难走出这片荒山野岭。
幸运的是，在一个偏僻的小山村里，他们遇到了一位心地善良的老郎中。老郎中见他们可怜，不仅免费为王师傅诊治，还给他们提供了一些草药和食物。
在老郎中的精心照料下，王师傅的病情渐渐好转。石小六等人也得以休整了几日，恢复了一些体力。
临行前，石小六将身上仅存的一点碎银都给了老郎中，作为答谢。老郎中推辞不过，只得收下，并嘱咐他们一路小心。
告别了老郎中，他们继续向北。经过数十日的艰难跋涉，他们终于远远地望见了那条传说中浊浪滔天的黄河。
此时的黄河，正值秋汛刚过，水位虽然有所回落，但河面依旧宽阔，水流湍急。河岸两边，旌旗招展，人声鼎沸，无数衣衫褴褛的民夫，在官兵和监工的驱使下，正在修筑和加固河堤。
这里，便是他们此行的目的地——黄河大堤的修筑工地。
石小六等人看着眼前这热火朝天却又充满了压抑和苦难的景象，心中五味杂陈。他们知道，这里虽然能暂时躲避追捕，但也绝非善地。黄河工程，历来都是朝廷搜刮民脂民膏、压榨百姓血汗的重灾区。
他们小心翼翼地来到工地附近一个负责招募民夫的官衙。官衙门口，挤满了前来应募的百姓。他们大多是附近的贫苦农民，或者是在战乱中失去家园的流民。对他们来说，能在这里找到一份活计，混口饭吃，己经是不幸中的万幸了。
负责招募的官吏，态度倨傲，对这些前来应募的百姓吆五喝六，挑挑拣拣。
石小六上前，谎称他们是逃荒至此的手艺人，懂得一些石工木活，希望能在此谋一份差事。
那官吏上下打量了他们一番，见他们虽然衣衫破旧，但都还算精壮，尤其是石小六和孙猴子，看起来孔武有力，便不耐烦地挥了挥手：“行了行了，都去那边登记画押，领了号牌，自然有人安排你们的活计。”
石小六等人心中一喜，连忙道谢。他们顺利地登记了假名（石小六化名“史六”，王师傅化名“王老根”，孙猴子化名“孙大力”，周秀才化名“周文”），按了手印，领到了一块刻着编号的木牌。
从此，他们便成了这黄河大堤修筑工地上数万“力夫”中的一员。
工地的生活，比他们想象的还要艰苦。
他们被安排在简陋的工棚里，与数十个民夫挤在一起，空气污浊，臭气熏天。每日天不亮就要起床，一首要干到天黑才能收工。伙食更是差得难以想象，只有两顿稀粥和一些发霉的窝头，根本填不饱肚子。
监工的官吏和兵丁，更是凶神恶煞，对民夫们非打即骂，稍有怠慢，便是一顿皮鞭棍棒。工地上，时常能看到有民夫因为劳累过度或者不堪虐待而倒下，然后便被像拖死狗一样拖走，不知下落。
石小六他们虽然有手艺，但在这里，也与其他民夫无异，都要从事繁重的体力劳动。他们要搬运沉重的石块，夯实松软的堤坝，挖掘淤塞的河道。每日下来，都累得筋疲力尽，腰酸背痛。
王师傅因为年纪大了，身体又未痊愈，干起活来更是力不从心。石小六和孙猴子便尽量多分担一些他的活计，不让他太过劳累。周秀才则因为识得几个字，偶尔会被一些小吏叫去帮忙记录些东西，倒也能稍微轻松一些。
尽管生活如此艰苦，但石小六他们却不敢有丝毫的懈怠和抱怨。他们知道，这里虽然是地狱，但至少暂时是安全的。他们必须忍耐，必须活下去。
在繁重的劳动之余，石小六也开始留意观察工地的各种情况。他发现，这黄河大堤的修筑工程，远比他想象的要复杂和庞大。不仅涉及到土石方、水利等诸多技术难题，更牵扯到无数官员的利益和勾心斗角。
负责工程的各级官员，大多尸位素餐，贪污腐败。他们克扣民夫的口粮和工钱，偷工减料，中饱私囊。许多本该用于加固堤坝的石料和木材，都被他们偷偷倒卖出去，换成了白花花的银子。
而那些真正懂技术、有经验的工匠，却往往受到排挤和打压，他们的合理建议，也常常不被采纳。
石小六看着这一切，心中充满了愤怒和无奈。他知道，这样修建出来的大堤，根本就是豆腐渣工程，一旦遇到大的汛情，后果不堪设想。
但他又能做什么呢？他只是一个微不足道的“力夫”，人微言轻，自身难保。
他只能将这些都默默地记在心里，同时更加努力地干活，希望能凭借自己的手艺，引起一些管事工头的注意，从而改善一下自己和兄弟们的处境。
机会，很快就来了。
一日，工地上一段正在修筑的堤坝，因为地基不稳，突然发生了小规模的垮塌。负责此段工程的工头，急得焦头烂额，却又束手无策。
石小六恰好在附近干活。他仔细观察了垮塌的情况，又结合自己以往在采石场和“石字营”积累的经验，很快便看出了问题的症结所在。
他大胆地向那工头提出了自己的建议，指出地基处理不当，以及夯土方法存在缺陷。
那工头本来不以为然，但听石小六说得头头是道，又见他言语之间颇有几分自信，便抱着试一试的心态，让他去处理。
石小六也不客气，当即指挥着几个相熟的民夫，按照自己的方法，重新处理地基，改进夯土工艺。
经过一番努力，那段垮塌的堤坝，竟然真的被他修复加固了，而且比以前更加稳固。
此事很快便传到了负责整个标段工程的“都水监丞”（一个主管水利工程的低级官员）耳中。那监丞亲自前来查看，对石小六的手艺和见识颇为赞赏，当即便将他从普通的“力夫”中提出，任命为一个负责技术指导的“小工头”，手下管着几十号人。
这个意外的提升，让石小六等人的处境，稍微有了一些改善。他们至少不用再从事那些最繁重、最危险的体力劳动了，伙食和住宿条件也略有好转。
然而，石小六心中却并没有太多的喜悦。他知道，这黄河工地，就是一个巨大的旋涡，充满了各种明枪暗箭。他一个小小的“工头”，虽然有了一些说话的份量，但也更容易成为别人嫉妒和算计的对象。
前方的路，依旧充满了未知和凶险。
