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石小六在“石字营”中声名鹊起，日子似乎也渐渐安稳下来。然而，他心中始终有一个挥之不去的阴影，那便是应奉局的“天使”刁钻。
虽然刁钻在沉船之后，为了掩盖罪责，并没有立刻将他们这些幸存者的事情上报。但石小六知道，此人睚眦必报，心狠手辣，绝不会轻易放过他们。尤其是当他得知，自己费尽心机想要独吞功劳的“祥瑞石”沉入湖底，而他们这些“知情者”却还活着，他心中的怨恨和恐惧，可想而知。
石小六担心，刁钻迟早会想办法找到他们，杀人灭口。
这种担心，并非空穴来风。
自从江南爆发方腊起义，朝廷的注意力虽然暂时被吸引了过去，但应奉局搜罗花石纲的差事，却并未完全停止。太湖周边，依旧有不少应奉局的爪牙在活动。
孙猴子凭借着他的机灵和在江湖上的一些门路，时常能打探到一些关于应奉局和刁钻的消息。
“小六哥，我打听到了，”一日，孙猴子悄悄地对石小六说，“那刁钻老贼，最近在吴县很不安分。他似乎还在暗中派人打捞那块沉船的石头。而且，他还放出话来，悬赏捉拿咱们这些‘逃奴’呢！”
“悬赏捉拿？”石小六心中一紧，“他都说了些什么？”
“他说咱们是妖言惑众、蛊惑人心的妖匪同党，在押运祥瑞石的途中，蓄意破坏，导致船只沉没，祥瑞失踪。他还说，咱们身上藏有重要的‘妖书’和‘妖器’，凡是能提供线索或者擒获咱们的人，都有重赏。”孙猴子压低声音道。
“这个狗官！真是颠倒黑白，无耻之尤！”石小六气得咬牙切齿。他没想到，刁钻竟然如此卑鄙，将所有的罪责都推到了他们这些幸存者的头上。
王师傅听了，也是面色凝重：“看来，这刁钻是铁了心要置咱们于死地了。他不仅要掩盖自己的罪行，还要借咱们的项上人头，去向上面邀功。”
“那……那咱们怎么办？”赵铁柱有些慌张地问，“他会不会派人来龙潭镇抓咱们？”
周秀才分析道：“龙潭镇如今是明教的地盘，官府的人轻易不敢进来。但若是刁钻许以重利，难保不会有一些亡命之徒或者江湖败类，为了赏金而来。”
众人闻言，都是心中一沉。他们虽然身在明教，但毕竟是外来户，根基不深。若是真的有人为了赏金而来，他们在明教中的处境，恐怕也会变得微妙起来。
石小六知道，他们不能坐以待毙。必须想办法应对这个潜在的威胁。
他首先找到了“石字营”的统领石宝，将刁钻悬赏捉拿他们的事情，以及他们与应奉局之间的恩怨，大致说了一遍。当然，他隐瞒了自己曾是“护石使”以及“祥瑞石”沉没的真相，只说是被应奉局的酷吏诬陷迫害，才不得不加入明教。
石宝听了，勃然大怒：“岂有此理！朝廷的鹰犬，竟然如此猖狂！石小旗，你放心，只要你们在我石字营一天，我石宝就保你们一天平安！若是那些狗官的爪牙敢来送死，我定让他们有来无回！”
石宝虽然勇猛，但毕竟只是一个分舵的头领。石小六知道，单凭石宝的庇护，未必能高枕无忧。
于是，他又想到了另一个人——王婆。
王婆虽然只是个妇道人家，但在龙潭镇分坛内，却有着不小的势力。她掌管后勤杂役，耳目众多，消息也颇为灵通。而且，石小六这些日子帮她修缮了不少东西，也算是结下了一些情分。
石小六备了些从伙房偷偷拿来的好酒好菜（王师傅的手艺），找到了王婆。
王婆见石小六深夜来访，还带着礼物，便知道他必有要事。她屏退左右，将石小六让进内室。
石小六将刁钻的事情，又对王婆说了一遍，言辞恳切，希望能得到她的帮助。
王婆听了，沉默不语，只是端起酒杯，自顾自地喝着。
石小六心中忐忑，不知王婆是何用意。
过了半晌，王婆才缓缓开口道：“石小旗，你的来意，老婆子我明白了。你是个聪明人，也是个有本事的人。老婆子我虽然只是个管后勤的，但在这龙潭镇，也还有几分薄面。你放心，只要老婆子我还在一天，就不会让那些不长眼的东西，来打扰你。”
石小六闻言，心中大喜，连忙起身道谢：“多谢王婆援手！石小六感激不尽！”
王婆摆了摆手，道：“不必客气。你帮我修好了那么多东西，也算是老婆子我还你的人情。不过……”她话锋一转，眼神变得有些意味深长，“石小旗，你是个有野心的人。这龙潭镇，恐怕留不住你。老婆子我只希望，你将来若是发达了，莫要忘了老婆子我今日的一饭之恩。”
石小六心中一凛，他没想到，王婆竟然看得如此透彻。他连忙躬身道：“王婆说笑了。小人只求能在这乱世之中，保全性命，别无他想。王婆的恩情，小人永世不忘。”
王婆笑了笑，没有再多说什么。
得到了石宝和王婆的承诺，石小六的心中稍稍安定了一些。但他知道，这只是暂时的。刁天使的阴影，如同悬在他们头顶的一把利剑，随时都可能落下。
为了以防万一，石小六和王师傅等人也做了一些暗中的准备。他们将身上一些重要的物件（比如周秀才记录的那些器械图纸，以及他们从太湖带来的、证明身份的一些信物）都藏匿了起来。他们也商议好了，万一真的遇到危险，便立刻分散逃离，各自保命。
孙猴子则利用他的关系，在龙潭镇内外都安排了一些眼线，时刻留意着是否有可疑的人物出现。
日子，就在这种外松内紧的气氛中一天天过去。
刁天使的追捕，似乎并没有立刻到来。龙潭镇依旧在紧张地备战，江南的烽火也依旧在燃烧。
然而，石小六心中的那份不安，却始终没有消散。他总觉得，暴风雨来临之前，往往是最平静的。
而刁天使这个狡猾狠毒的敌人，绝不会轻易善罢甘休。他就像一条潜伏在暗处的毒蛇，随时都可能窜出来，给予他们致命一击。
这个阴影，将会在未来的日子里，给石小六和他的兄弟们，带来更多的麻烦和考验。
