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长江北岸的渡口，气氛诡异而紧张。官兵和明教教徒，壁垒分明地占据着渡口的两侧，相互提防，却又都对过往的行人进行着严密的盘查。
“泥鳅张”显然不想招惹这两方势力，他将船悄悄地停泊在一个隐蔽的芦苇丛中，对石小六等人道：“几位客官，前面就是龙潭镇。过了镇子，便是通往北方的官道。我只能送你们到这里了。剩下的路，你们自己好自为之吧。”
石小六知道，这“泥鳅张”己经仁至义尽了。他将身上最后几文铜钱都给了他，表示感谢。
“泥鳅张”收了钱，嘿嘿一笑，便驾着小船，消失在茫茫夜色之中。
石小六一行五人，弃舟登岸，小心翼翼地向着龙潭镇的方向摸去。
他们不敢走大路，只能沿着江边的滩涂和农田的田埂前进。夜色深沉，西周一片寂静，只有虫鸣和风吹芦苇的沙沙声。
走了约莫半个时辰，前方隐约出现了一些灯火，想来便是龙潭镇了。
“王师傅，咱们是进镇子，还是绕过去？”石小六低声问道。
王师傅沉吟片刻，道：“镇子里鱼龙混杂，或许能打探到一些消息。但官府和明教的人都在，也同样危险。依我看，咱们还是先在镇子外围找个地方歇歇脚，天亮之后再做打算。”
众人皆无异议。
他们在一片废弃的瓜棚里找到了一个临时的栖身之所。虽然简陋，但至少能遮挡些夜露。
一夜无话。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，石小六便被一阵嘈杂的声音惊醒。
他悄悄地探出头去，只见不远处的官道上，尘土飞扬，人声鼎沸。无数衣衫褴褛的百姓，拖家带口，面带菜色，正向着龙潭镇的方向涌去。他们大多是逃避战乱和饥荒的难民。
而在这些难民之中，还夹杂着一些穿着统一服饰、手持兵器的明教教徒。他们正在向难民们施舍粥饭，宣讲教义，招募信徒。
“光明普照，万物生长！信奉明尊，得享永生！”
“朝廷腐败，官逼民反！加入圣教，共建人间乐土！”
嘹亮的口号声此起彼伏，充满了煽动性。
石小六看得心惊肉跳。他没想到，这明教的势力竟然如此之大，敢公然与官府对抗，招兵买马。
“王师傅，你看这……”石小六将王师傅等人叫醒，指着外面的情景。
王师傅等人也是看得目瞪口呆。
“这明教，好大的胆子！”赵铁柱瓮声瓮气地说道。
周秀才则摇头晃脑道：“此乃乱世之兆也。民不聊生，妖言惑众，方有此等邪教滋生。”
孙猴子则眼珠子一转，低声道：“小六哥，王师傅，依我看，这或许是咱们的机会。”
“此话怎讲？”石小六不解地问。
“你们想啊，”孙猴子分析道，“官府盘查严密，咱们很难蒙混过关。但这明教，似乎正在广招人手。咱们若是混进他们之中，说不定能暂时躲过官府的追捕，还能弄到些吃的喝的。等日后有机会，再脱身也不迟。”
众人闻言，都是心中一动。孙猴子的提议，虽然冒险，却也不失为一个无奈之下的选择。
石小六有些犹豫。他对这明教并无好感，总觉得他们神神叨叨的，不像是什么正经组织。但眼下的处境，确实是进退两难。
王师傅沉思良久，缓缓道：“猴子说得也有几分道理。眼下，保命要紧。只是，这明教鱼龙混杂，咱们加入其中，务必小心谨慎，不可暴露身份，更不可深陷其中。”
众人商议己定，便决定冒险一试。
他们将身上最后一点干粮分食干净，又整理了一下衣衫，尽量让自己看起来不那么狼狈。然后，便混在那些难民之中，向着明教施粥的地点走去。
负责施粥的是几个面目和善的中年妇人，她们一边给难民们盛粥，一边温言抚慰，宣讲教义。在她们身后，则站着几个手持朴刀、神情警惕的明教护法。
石小六等人排在队伍后面，领取了半碗稀粥。那粥虽然清汤寡水，但对于饥肠辘辘的他们来说，己是美味。
喝完粥，一个负责招募信徒的明教管事便走了过来，询问他们的来历和意愿。
石小六按照事先商量好的说辞，谎称他们是家乡遭了灾的农户，一路逃难至此，听闻明教广施仁义，便想前来投靠，求一条生路。
那管事上下打量了他们一番，见他们虽然衣衫破旧，但都还算孔武有力，不像是寻常的孱弱难民，脸上露出一丝满意的神色。
“好！明尊慈悲，普度众生。只要你们诚心向善，恪守教规，圣教自然会给你们一条活路。”管事点点头，道，“你们且随我来，我带你们去见香主。”
于是，石小六一行五人，便在那个明教管事的带领下，穿过熙熙攘攘的人群，向着龙潭镇内走去。
龙潭镇比他们想象的要大一些，镇内街道纵横，商铺林立。但与寻常市镇不同的是，这里处处都能看到明教的旗帜和标识，许多行人的手臂上，都系着红色的布条，那是明教信徒的标志。
管事将他们带到镇子中心一座高大的院落门前。院门口戒备森严，有十几个手持兵器的明教护法把守。
“这里便是圣教在龙潭镇的分坛，也是方腊香主的驻地。”管事介绍道，脸上带着一丝自豪的神色。
“方腊香主？”石小六心中一凛。他听说过这个名字。据说，方腊是明教中一位极有声望的首领，武艺高强，深受信徒拥戴。没想到，他们竟然误打误撞，来到了方腊的地盘。
管事通报之后，很快便有人出来，将他们领进了院内。
院内别有洞天，亭台楼阁，回廊曲折，显然是一处大户人家的宅邸，如今却成了明教的据点。
他们被带到一间宽敞的议事厅内。厅上首坐着一个身材魁梧、面容刚毅的中年男子，身披黑色斗篷，目光如电，不怒自威。想来，此人便是方腊了。
方腊的下手，还坐着几个气息彪悍的汉子，显然都是明教中的重要头目。
石小六等人不敢怠慢，连忙跪倒在地，口称“参见香主”。
方腊目光扫过他们五人，沉声道：“你们是何来历？为何要加入我圣教？”
石小六定了定神，将早己编好的说辞又说了一遍。他尽量让自己显得诚恳老实，不敢有丝毫的破绽。
方腊听完，没有立刻表态，而是沉默了片刻，似乎在观察他们。那锐利的目光，仿佛能看透人心一般，让石小六等人心中惴惴不安。
过了半晌，方腊才缓缓开口道：“你们既是真心投靠，本香主自然欢迎。只是，我圣教有圣教的规矩。凡入教者，需断绝尘缘，一心向明，恪守教规，服从号令。你们……可能做到？”
“我等愿意！”石小六等人齐声应道。事己至此，他们己经没有退路了。
“好！”方腊点点头，“从今日起，你们便是我圣教的弟子了。我会安排人教你们教义规矩，也会给你们分派差事。只要你们忠心效力，日后必有重用。”
说完，他便挥了挥手，示意他们退下。
石小六等人如蒙大赦，连忙叩谢告退。
走出议事厅，他们都是长长地松了口气，后背早己被冷汗湿透。
他们就这样，阴差阳错地加入了明教，成了这个庞大而神秘组织中的一员。等待他们的，又将是怎样的命运呢？他们能否在这里找到暂时的安身之所，又能否最终摆脱“花石纲”的阴影呢？
一切，都还是未知之数。
