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踏上坚实的土地，石小六一行人心中百感交集。劫后余生的喜悦尚未完全散去，对未来的迷茫和担忧便又涌上心头。
他们是“花石纲”沉船事件的幸存者，在官府眼中，这便是“渎职”、“失职”的大罪。更何况，那块被吹嘘得天花乱坠的“祥瑞石”也沉入了太湖，不知所踪。若是被官府知晓他们的身份，等待他们的，轻则充军流放，重则人头落地。
淳朴的渔民们并不知道这些内情，只是将他们当作寻常的落难者。他们热情地将石小六等人带到村里，腾出几间空置的茅屋让他们暂住，又送来一些干净的衣物和食物。
“几位客官，你们且安心在此歇息几日。”年长的老渔民说道，“待养好了身子，再做打算不迟。”
石小六等人自然是感激不尽。他们知道，眼下最重要的是先隐匿行踪，恢复体力。
于是，他们便在这太湖边的小渔村里暂时安顿了下来。为了不引起怀疑，他们对自己的来历三缄其口，只说是从外地来的客商，在湖上遇到了风浪，船只沉没，货物也尽数损失了。
渔村的日子虽然清苦，但比起荒岛上的朝不保夕，己是天堂。每日里，他们跟着渔民们出湖打渔，或者在岸边修补渔网，做些力所能及的活计，以此换取些微薄的口粮。
石小六和王师傅的手艺，在这里也派上了用场。石小六会些粗浅的木工，帮着渔民们修补损坏的船只和房屋。王师傅则凭着多年的经验，指点渔民们如何辨别风向水流，如何下网捕鱼，倒也颇受尊敬。
日子一天天过去，众人的身体渐渐恢复，但心头的阴影却始终挥之不去。他们就像一群见不得光的“黑户”，时刻担心着自己的身份会暴露。
“咱们总不能一辈子躲在这渔村里。”一日，石小六对王师傅说道，“官府迟早会查到沉船的事情。到时候，这太湖周边，怕是都要严加盘查。”
王师傅点点头，眉头紧锁：“你说得对。咱们必须尽快想个长久之计。只是……天下之大，何处才是咱们的容身之所？”
众人也都是一脸愁容。他们大多是太湖周边的普通百姓，除了打渔采石，并无其他谋生技能。如今成了逃犯，更是寸步难行。
有人提议，不如远走他乡，去那些官府管辖松散的偏远之地，隐姓埋名，重新开始。但路途遥远，盘缠何来？况且，离乡背井，前途未卜，谁又能保证一定能过上安稳日子？
也有人提议，不如干脆落草为寇，在这太湖之上，啸聚山林。太湖水域辽阔，岛屿众多，官府的势力也难以完全覆盖。只是，这条路更加凶险，一旦走上，便再也无法回头。
众人议论纷纷，却始终没有一个万全之策。
石小六的心中也是一片混乱。他想念春香，想念洞庭山下那个虽然贫苦但还算安宁的家。但他知道，自己再也回不去了。他现在是个罪人，是个逃犯。若是回去，只会连累家人。
就在众人一筹莫展之际，一个意外的消息，却给他们带来了一丝转机。
这日，村里的渔民从镇上赶集回来，带回了一个惊人的消息：应奉局的天使刁钻，竟然也被人救了上来，而且己经返回了吴县县城！
“什么？刁钻那狗官也活着？”石小六等人闻言，都是大吃一惊。他们本以为，刁天使早己葬身鱼腹，没想到他竟然也逃过了一劫。
更让他们感到意外的是，刁天使返回吴县之后，并没有将沉船和丢失“祥瑞石”的事情如实上报。而是编造了一套谎言，说是他们一行在太湖中遭遇了罕见的风暴，船只虽然受损，但“祥瑞石”安然无恙，只是暂时存放在了太湖某处隐秘之地，待天气好转，便会继续押运北上。
“这刁钻，真是诡计多端！”王师傅听了，冷哼一声，“他这是想拖延时间，暗中派人打捞那块石头，好将功补过。”
“那……那咱们怎么办？”一个年轻的石匠有些慌张地问，“他若是知道了咱们还活着，会不会派人来抓咱们？”
石小六沉吟道：“依我看，他现在自顾不暇，未必有精力来找咱们的麻烦。他最怕的，是沉船的真相败露。若是咱们主动现身，反而会让他投鼠忌器。”
“小六子说得有理。”王师傅点点头，“不过，咱们也不能掉以轻心。这刁钻心狠手辣，什么事都做得出来。咱们必须尽快离开此地。”
刁天使未死的消息，像一根鞭子，狠狠地抽在了众人的心上，让他们再也无法安于现状。
他们开始秘密地筹备离开的计划。
首先是盘缠。他们这些日子在渔村帮工，也积攒了一些微薄的收入，但离远行的路费还差得很远。石小六和王师傅商议，决定将他们身上一些还算值钱的物件（比如王师傅随身携带的一把祖传的刻刀，石小六身上一件春香缝制的细布短褂）偷偷拿到镇上去变卖。
其次是去向。经过反复商议，他们决定暂时兵分几路。一部分年老体弱、不愿远行的，可以设法在太湖周边的一些偏僻村落隐匿起来，或者投靠远房亲戚。而像石小六、王师傅这样尚有余力，又担心被官府追查的，则准备前往更加遥远的地方。
石小六想去北方。他听说，北地虽然苦寒，但地广人稀，官府的控制相对薄弱一些。而且，他心中还有一个隐秘的念头——他想去汴京看看。不是为了那块该死的“祥瑞石”，而是想亲眼看一看那座传说中繁华无比的都城，也想知道，像刁天使这样的狗官，在京城里究竟是何等模样。
王师傅则打算回乡。他家在太湖西岸一个不起眼的小山村，虽然也担心受到牵连，但他毕竟年事己高，不想客死他乡。他准备回去之后，便深居简出，不再抛头露面。
至于其他人，则各有各的打算。有的想去投奔在运河上跑船的同乡，有的则想去山里当个猎户。
分别的日子，很快就到来了。
在一个月明星稀的夜晚，石小六和王师傅，以及几个决定一同北上的年轻石匠，在渔村外与其他人依依惜别。
“诸位兄弟，保重！”石小六拱手道，“今日一别，不知何日才能再见。愿大家都能平安无事，各自珍重。”
“小六哥，王师傅，你们也多保重！”众人纷纷回礼，眼中都带着不舍和担忧。
没有太多的言语，只有沉甸甸的离愁别绪。
石小六最后望了一眼这个曾经收留过他们的小渔村，心中充满了感激。然后，他毅然转过身，与王师傅等人一起，踏上了未知的征途。
太湖的夜色，依旧深沉。而他们的命运，也如同这夜色一般，充满了不确定。他们这些太湖边的“黑户”，能否在乱世之中，找到属于自己的一片容身之地呢？
