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兰州总督府的算盘声从清晨响到深夜，像春蚕啃食桑叶般没完没了。左宗棠把第七本账册推到桌角，砚台里的墨汁己经冻成了冰块，他拿起铜制镇纸狠狠砸下去，冰碴子溅在《新疆舆图》上，在哈密的位置晕开一小片墨渍。
“大人，各州县的粮册都核完了。” 甘肃布政使崇保捧着个蓝布包袱进来，棉袍上沾着的雪水在砖地上洇出深色的痕迹，“全省存粮不足二十万石，连今年春耕的种子都凑不齐，更别说供大军出征了。”
左宗棠掀开账册最后一页，上面用朱笔写着 “协饷积欠：二百七十万两”。这行字像条毒蛇，盘踞在密密麻麻的数字里。他想起离开北京时文祥塞给他的那十万两银子，如今只剩下不到三万两，填在军费这个无底洞里连个响都听不见。
“去把胡雪岩的电报拿来。” 左宗棠揉着发涨的太阳穴。案头的电报堆得像座小山，最上面那封是三天前收到的，红泥火漆还没干透 —— 上海怡和洋行愿意出借一百万两，月息一分二厘，以海关关税作保。
崇保的脸瞬间白了：“大人当真要借洋债？前儿个都察院刚递了折子，说您‘引狼入室’，要是再借洋债，那些言官还不得把您的脊梁骨戳穿？” 他从怀里掏出份《申报》，上面刊登着御史吴可读的弹劾：“左某借洋款如饮鸩酒，今日借一百万，明日便要割千里地以偿，亡国之兆啊！”
左宗棠抓起报纸揉成一团，铜框眼镜滑到鼻尖：“亡国之兆？等到俄国人占了伊犁，英国人把阿古柏扶成傀儡，那才是真亡国！” 他推开窗，寒风卷着沙砾灌进来，吹得账册哗哗作响，“你去看看制造局里那些待修的步枪，去问问西固城的百姓有多久没吃过饱饭，再去查查新疆的粮仓 —— 那里的存粮早就被阿古柏抢光了！不借洋债，难道让弟兄们饿着肚子去打仗？”
崇保被问得哑口无言，垂手站在一旁。他知道总督说的是实情，可那些 “宁可亡国不可借债” 的论调，像张无形的网，笼罩着整个朝堂。去年冬天，陕西巡抚谭钟麟就因为反对借洋债，被李鸿章调去做了闲职，如今谁还敢公开支持借债？
“周良材！” 左宗棠扬声喊道。亲兵队长掀开棉帘进来时，怀里还揣着个炭炉，炉子里的银丝炭烧得正旺。
“备马，去制造局。” 左宗棠披上羊皮大氅，顺手把那封怡和洋行的电报塞进袖中。他知道胡雪岩在上海正等着回话，可这一步棋一旦落下，就再也没有回头的余地。
兰州制造局的锻铁声比往日稀疏了许多。丁顺蹲在墙角打磨枪管，手里的锉刀磨得锃亮，却半天也不敢下刀 —— 上好的铁轨钢被换成了劣质生铁，打出的枪管连装膛都费劲。看到左宗棠进来，他手里的锉刀当啷落地，膝盖一软就想跪下。
“起来。” 左宗棠捡起那截弯曲的枪管，手指抚过上面凹凸不平的纹路，“为什么用这种料子？”
“库房里的铁轨钢用完了。” 丁顺的声音比蚊子还小，“采办说…… 户部没拨款，买不来好钢。”
工坊尽头突然传来哐当一声巨响。新造的劈山炮在试射时炸了膛，滚烫的铁屑溅在雪地上，冒起阵阵白烟。总办赖长满头是汗地跑过来，棉袍袖子被火药烧出个大洞：“大人，这炮…… 这炮的钢材太脆，撑不住膛压。”
左宗棠走到炸膛的炮身旁，断裂的炮管像条死蛇蜷在地上，裂口处的铁渣泛着青灰色。他想起去年在江南制造局见过的克虏伯炮，炮管锃亮如镜，能清晰地照出人影。可那炮再好用，运到兰州就得花掉二十万两运费，足够制造局造五十门劈山炮了。
“胡雪岩的电报怎么说？” 左宗棠突然问赖长。上个月他让赖长给上海发过电报，询问采购德国后膛炮的事。
赖长从怀里掏出张皱巴巴的电报纸：“胡先生说，德国克虏伯厂有现货，一门炮要三千两银子，运到兰州还得加一千两。他问…… 能不能先赊账？”
“赊账？” 左宗棠苦笑一声。洋行的账比阎王账还狠，欠三个月利息就翻一倍。可他别无选择 —— 新疆的阿古柏己经从英国人那里弄到了新式步枪，俄国人在伊犁部署了十二门线膛炮，湘军手里的鸟铳和劈山炮，根本不是对手。
“告诉胡雪岩，买！” 左宗棠的声音在空旷的工坊里回荡，“就用怡和洋行的那笔借款，先订二十门后膛炮，再买五千支毛瑟枪。”
赖长的眼睛亮了，又很快黯淡下去：“大人，那些言官要是知道您用洋债买洋枪，怕是又要……”
“让他们说去。” 左宗棠捡起块碎铁扔进火炉，火星子猛地窜起来，映红了他布满皱纹的脸，“等我用这些洋枪洋炮把阿古柏打跑了，他们自然就闭嘴了。” 他转向丁顺，“从明天起，所有枪管都用铁轨钢重造，缺的料让胡雪岩从上海运，钱我来想办法。”
离开制造局时，雪下得更大了。左宗棠勒住马缰，望着远处皋兰山上的积雪，忽然想起二十年前在长沙办团练的日子。那时他没钱没枪，全靠乡绅捐的几杆鸟铳和自己造的土炮，不也打赢了太平军？可现在不一样了，对手是拿着洋枪洋炮的侵略者，他必须有比他们更厉害的家伙。
回到总督府，周良材正在门口等他，手里拿着封鸡毛信：“大人，哈密来的急报，说阿古柏的军队占了吐鲁番，正在往哈密推进！”
左宗棠撕开信封，信纸在他手里微微颤抖。吐鲁番是通往哈密的门户，一旦失守，整个新疆东部就会落入阿古柏之手。他立刻走到地图前，用手指沿着吐鲁番到哈密的官道划了条线 —— 这条路全长八百里，沿途都是戈壁滩，大军行军至少需要十天，粮草消耗更是天文数字。
“传我命令，让刘锦棠率五千人进驻哈密。” 左宗棠的声音异常冷静，“告诉毅斋，粮草不够就先从哈密屯田处调，务必守住吐鲁番！”
周良材刚要转身，又被左宗棠叫住：“等等，把这个给胡雪岩发过去。” 他在纸上写下几行字：“速借二百万两，月息无论多少，只要能立刻到账。若洋行不肯，就说我左宗棠以陕甘总督印信作保，若到期不还，任凭他们处置兰州制造局。”
周良材看着纸上的字，眼眶红了：“大人，这万万不可！制造局是您的心血……”
“心血算什么？” 左宗棠把笔重重搁在砚台上，“要是守不住新疆，别说制造局，整个西北都要丢了！” 他走到窗前，雪光映在他的脸上，像覆盖着一层薄冰，“你告诉胡雪岩，就说这债我左宗棠一力承担，就算将来被革职抄家，也绝不让朝廷和百姓背上这笔账。”
三天后，上海的电报送到了兰州。胡雪岩果然借到了二百万两，月息一分五厘，比怡和洋行最初开的利息还高了三厘。电报末尾，胡雪岩用朱砂笔写了行小字：“季高公放心，雪岩这条命，押在您身上了。”
左宗棠把电报纸贴在胸口，那里还揣着那枚羊脂白玉印。玉印冰凉，电报纸却带着油墨的温热，像两颗跳动的心脏。他知道，这笔债不仅是银子，更是沉甸甸的信任 —— 胡雪岩的信任，文祥的信任，还有那些盼着收复新疆的百姓的信任。
傍晚时分，都察院的弹劾奏折送到了兰州。这次是御史张佩纶，措辞比吴可读更激烈，说左宗棠 “借洋债肥私囊，造洋枪谋不轨”，请求太后立刻罢免他的职务，查抄家产。
左宗棠把奏折放在烛火上点燃，看着火苗一点点吞噬那些恶毒的文字。灰烬落在账册上，与那些密密麻麻的数字混在一起，像无数个未说出口的叹息。
“大人，该用晚膳了。” 侍女端着碗小米粥进来，碗里卧着个鸡蛋，是府里仅有的几个鸡蛋之一。
左宗棠没动筷子，只是望着窗外的雪。雪己经停了，月光洒在制造局的方向，那里还亮着灯火，锻铁声断断续续传来，像在诉说着什么。他知道，这场筹饷的硬仗才刚刚开始，后面还有更多的艰难险阻在等着他。但他不怕，因为他心里清楚，自己借的不是债，是收复新疆的希望。
