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玛纳斯的余烬还在冒烟时，白彦虎己带着残部窜。他的马臀被枪弹削去块皮肉，血浸透了鞍鞯，在戈壁滩上拖出条暗红的痕迹。逃亡的队伍里，库什兵扛着抢来的财物，英国顾问骑着快马紧随其后，嘴里不停咒骂着 “愚蠢的东方人”。
“头人，前面是呼图壁河。” 亲兵指着远处的水光，声音发颤。白彦虎勒住马，发现河对岸的沙丘后有反光 —— 是清军的望远镜。他突然拔刀砍下身边维吾尔族向导的头颅，将血泼在河滩上：“让他们以为我们在祭河神！”
王二牛的先锋队追到河岸时，只看到颗滚落在鹅卵石间的头颅。赵老栓用马刀拨开死者的头发，露出额头上的月牙印记：“是本地的引水人，最熟悉南疆的水源。” 他指着河滩上的血迹，“白彦虎想断咱们的水脉。”
河面上漂来些奇怪的东西：英国罐头、沙俄马靴、还有半张被血水浸透的地图。王二牛捞起地图展开，发现托克逊的位置被红笔圈出，旁边用波斯文写着 “粮仓”。“他们要去托克逊。” 他将地图揣进怀里，开花弹残片硌着肋骨，“将军说过，那里是南疆的门户。”
刘锦棠在玛纳斯废墟上召开军事会议时，帐外传来驼铃声。胡雪岩派来的商队带来了新弹药，兰州制造局生产的爆破弹堆成小山，弹头上的螺旋纹闪着冷光。“左大人说，这些够用到喀什噶尔。” 商队头领递过密信，信封上沾着敦煌的沙粒。
信里还附着张英国报纸，上面刊登着驻印度总督的讲话：“支持阿古柏维护南疆秩序”。刘锦棠将报纸揉成一团：“告诉左大人，英国人的‘秩序’，就是烧杀抢掠。” 他指着地图上的红圈，“三日后兵分三路，务必在谷雨前拿下托克逊。”
乌鲁木齐的学堂里，买买提正用红笔在南疆地图上画叉。达坂城、托克逊、喀什噶尔…… 每个被阿古柏占据的城镇都打了叉，最后在地图边缘画了朵沙枣花。“先生，等大军打到喀什噶尔，我能去当信使吗？” 他举着地图问，辫梢的红绳晃悠着，像团跳动的火苗。
阿依古丽的铁匠铺里，叮当声彻夜不息。五十把马刀在铁砧上渐渐成形，刀柄缠着哈萨克的牛皮，刀鞘上用银线绣着 “南疆” 二字。艾力把最后一把马刀递给王二牛时，突然单膝跪地：“求将军让我随军，我想为被烧死的阿訇报仇。”
王二牛扶起他，发现铁匠的手掌布满老茧，虎口处有个月牙形的伤疤 —— 是常年握锤留下的。“等收复喀什噶尔，我请你给大军打把最锋利的刀。” 他接过马刀，刀身映出自己的影子，怀里的沙俄铜牌硌得生疼。
肃州大营的灯火亮到五更。左宗棠对着沙盘踱步，案上的药碗凉了又热，里面的枸杞和当归沉在碗底，像座微型的天山。“金顺部牵制伊犁俄军，张曜攻达坂城，徐占彪取吐鲁番，刘锦棠首插托克逊。” 他用朱笔在沙盘上划出箭头，“西月初八，同时动手。”
信使带着指令出发时，发现驿站的廊柱上贴满了百姓的请愿书。有维吾尔族妇女用血泪写的控诉，有汉族商人捐出的银票，还有哈萨克牧民画的行军路线图。“请左大人早日发兵！” 请愿书的落款处，密密麻麻盖着各族百姓的指印。
白彦虎抵达托克逊时，伯克?胡里正用鞭子抽打英国顾问。“你们承诺的炮队在哪？” 他的绿袍上沾着酒渍，脚边的银盘里堆着颗颗人头，“再等下去，清军就要打到城下了！” 英国顾问整理着被扯皱的西装：“尊敬的殿下，伦敦的指令还在路上。”
突然，城外传来枪声。是王二牛的先锋队摸到了城墙下，用达坂城缴获的火炮轰击城门。炮弹炸开的瞬间，白彦虎看到城门上的绿旗被撕成碎片，露出里面藏着的龙旗残片 —— 是三年前被推翻的清军旗帜。
“撤！” 白彦虎翻身上马，这次没人阻拦。伯克?胡里的亲兵忙着往马车上搬运金银，英国顾问则偷偷烧毁了与阿古柏的密信。混乱中，有人点燃了粮仓，火光映红了托克逊的夜空，像玛纳斯的那场大火又在南疆重演。
王二牛冲进托克逊时，正撞见群库什兵在抢掠民宅。个穿蓝布裙的小女孩被按在地上，银锁从怀里滑落，与买买提的那只一模一样。他的马刀劈下去的瞬间，突然想起玛纳斯烧焦的摇篮，刀锋转而挑飞了敌军的步枪。
巷战持续到黎明。赵老栓的马刀卷了刃，就用枪托砸；艾力的铁匠锤砸扁了三个库什兵的脑袋，锤头沾着脑浆也不停手。当刘锦棠的大旗插上托克逊城头时，王二牛在粮仓的灰烬里找到半张英国报纸，上面的 “秩序” 二字被烧得只剩个 “秩”。
清理战场时，士兵们从伯克?胡里的宫殿里搜出更惊人的东西：与沙俄签订的密约，承诺割让伊犁河谷换取 “永久驻军权”；还有本账册，记录着七年来杀害的各族百姓姓名，竟有三万余人。
“把这些都送到肃州。” 刘锦棠的声音冰冷，“让朝廷看看，阿古柏和他的帮凶们，欠下了多少血债。” 他让人将账册在城头公示，各族百姓围着观看，哭声震彻云霄，有人当场晕过去 —— 上面有他们亲人的名字。
王二牛把开花弹残片和沙俄铜牌放在账册旁，铁与纸的接触仿佛能听到亡魂的哭诉。艾力用铁匠锤在城墙上凿出个凹槽，将这三样东西嵌进去，再灌注熔化的铅水：“让后世子孙都看看，这些侵略者的下场。”
春风吹过托克逊的废墟时，重建的号子声与学堂的读书声交织在一起。买买提带着乌鲁木齐的孩子们送来树苗，在城墙根种下排排沙枣树。“先生说，沙枣树最耐旱，就像咱们新疆人。” 他指着刚抽出的嫩芽，“明年就能开花了。”
刘锦棠站在城头，望着南疆的方向。远处的雪山在阳光下泛着银光，像道天然的屏障。“下一站，达坂城。” 他对身边的王二牛说，马刀指向天际线，“让那些还在做梦的侵略者知道，中国的土地，一寸也不能少。”
王二牛摸了摸怀里的新爆破弹，兰州制造局的印记在阳光下清晰可见。他知道，玛纳斯的火、托克逊的血，都将化作前进的动力。这枚新的铁疙瘩，会带着开花弹的遗志，在喀什噶尔的土地上，绽放出最耀眼的光芒。
