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玛纳斯的积雪刚消融到露出黑土，刘锦棠己率主力踏上东进之路。王二牛骑着踏雪走在先锋队，怀里的开花弹被晒得温热，铁疙瘩上的 “杀” 字被得发亮。赵老栓的小腿还缠着绷带，走路时微微跛着，却执意要跟着先锋队：“古牧地那鬼地方，我十年前去过，全是烂泥塘，没个熟路的要吃亏。”
队伍行至呼图壁河畔，遇到了左宗棠派来的斥候。那斥候浑身是泥，怀里却紧紧揣着份羊皮地图：“将军，古牧地的城防摸清楚了。马人得和白彦虎合兵一处，有一万多人，城外挖了三道深壕，壕沟里全是尖木桩，还灌了水，现在冻得像铁桶。” 他指着地图上的红点，“这是他们的炮位，共有十二门后膛炮，全是英国领事馆送的。”
刘锦棠展开地图，发现古牧地的城墙比玛纳斯高出三尺，墙体用糯米汁混合夯土筑成，城西角各有座棱堡，形成交叉火力。“这马人得倒是个懂行的。” 他指尖敲着地图上的城西门，“这里是唯一的薄弱点，靠近沼泽，地基不稳。”
赵老栓突然插话：“将军有所不知，那沼泽是活水，冬天也不结冰。马人得肯定想不到，咱们能从水底摸过去。” 他年轻时在昌吉当过长工，给地主运粮时曾误入那片沼泽，“水下有老河道，能通到城墙根。”
大军在距离古牧地十里的沙丘后扎营。刘锦棠让人把兰州制造局的后膛炮卸下来，炮手们正调试炮镜时，远处突然传来一阵马蹄声。王二牛举枪瞄准，却发现是个哈萨克少年，骑着匹瘦马，手里举着面白旗。
“我是来报信的。” 少年的汉语带着浓重的口音，从怀里掏出块血布，“马人得昨天杀了我们部落的五十个壮丁，说要给城墙‘祭旗’。这是我爹用最后一口气画的，城东门的壕沟下有暗道。” 血布上的图案歪歪扭扭，却清晰地标出了暗道的入口。
刘锦棠让人给少年端来羊肉和奶茶，又问：“城里的百姓还好吗？”
“都被赶到西北角的土牢里了。” 少年咬着馕饼，眼泪掉在饼上，“马人得说，要是清军攻城，就把百姓全杀了，让你们拿不到一座活城。”
当晚，刘锦棠召来众将议事。张曜的嵩武军负责佯攻东门，用克虏伯炮吸引敌军注意力；徐占彪部在北门架设云梯，制造强攻假象；刘锦棠亲率老湘军，由赵老栓引路，从沼泽暗道摸到西门。“记住，听到三声炮响就动手。” 他指着地图上的粮仓，“第一要务是救出百姓，其次才是攻城。”
三更时分，王二牛跟着队伍钻进沼泽。冰冷的泥水没过膝盖，冻得骨头缝都在疼。赵老栓在前面探路，手里拿着根长杆，每走一步都要试探半天：“跟着我的脚印走，千万别踩那些冒泡的地方，底下是流沙。”
暗道口藏在一棵枯柳树下，仅容一人爬行。王二牛跟着赵老栓钻进去时，后脑勺差点被洞顶的石头磕破。暗道里弥漫着腐臭的气味，脚下的淤泥深及脚踝，不时能踢到些白骨 —— 赵老栓说那是早年被马人得害死的挖窑工。
爬了约摸半个时辰，前方突然透出微光。赵老栓示意大家停下，自己则匍匐着往前挪了丈许，回来时手里多了块城砖：“到城墙根了，外面就是马人得的指挥部。” 他掏出火折子，照亮暗道尽头的木板，“这是他们囤积火药的地方，正好给他们来个大礼。”
王二牛从怀里掏出开花弹，又拿出包硫磺粉。赵老栓用匕首撬开木板缝隙，两人合力将火药和硫磺粉塞进去，再把开花弹摆在最上面。“引线够长，能烧一炷香的功夫。” 赵老栓擦了擦额头的汗，“咱们得赶紧撤，晚了要被掀上天。”
钻出暗道时，天边己泛起鱼肚白。张曜的克虏伯炮准时响起，炮弹呼啸着落在东门的棱堡上，炸开的碎石像冰雹般落下。王二牛趴在沙丘后，看着城头上的敌军慌忙调集兵力，突然听到三声炮响 —— 是总攻的信号。
几乎在同时，古牧地城内传来一声巨响。西门的火药库被开花弹引爆，城墙被炸出个两丈宽的豁口，烟尘中能看到惊慌逃窜的敌军。刘锦棠挥舞着佩刀：“冲啊！救出百姓！”
湘军将士们像潮水般涌向豁口。王二牛骑着踏雪冲在最前面，马刀劈开迎面扑来的库什骑兵，却突然勒住缰绳 —— 豁口后的街道上，绑着一排百姓，马人得的亲兵正举着火把，刀尖抵着百姓的喉咙。
“刘锦棠，你敢再前进一步，我就烧死他们！” 马人得站在鼓楼顶上，手里举着个火把，黑袍被风吹得像面招魂幡。他身边的白彦虎正狞笑着往百姓身上泼煤油，火苗舔着油迹，己经烧到一个老汉的裤脚。
王二牛的手指扣在扳机上，却迟迟不敢开枪 —— 马人得躲在百姓身后，稍有不慎就会伤及无辜。赵老栓突然拽了拽他的衣襟，指着鼓楼的立柱：“那柱子是空心的，去年修楼时我见过，能藏人。”
刘锦棠会意，让人朝着鼓楼佯攻。马人得果然缩到立柱后指挥，就在这瞬间，王二牛的枪响了。子弹穿过立柱的缝隙，正中马人得的手腕，火把掉在地上，点燃了他自己的黑袍。
“抓活的！” 刘锦棠大喊着冲过去。混乱中，白彦虎趁机跳上早就备好的快马，朝着乌鲁木齐方向逃窜。王二牛想追，却被赵老栓拉住：“百姓要紧！” 此时豁口处的战斗正酣，湘军士兵们一边与敌军厮杀，一边解开百姓身上的绳索。
王二牛跟着小队冲进西北角的土牢时，里面的景象让他目眦欲裂。数十名百姓被铁链锁在墙上，不少人己经冻饿而死，活着的也只剩一口气。有个维吾尔族妇女看到他们，突然用尽全身力气喊道：“我的孩子…… 被马人得扔进炮膛了……”
赵老栓气得浑身发抖，拔刀劈开牢门的锁链：“这些畜生！老子今天非剐了他们不可！” 他拖着伤腿冲出去，正好撞见几个逃跑的亲兵，马刀挥舞得像团旋风，转眼间就砍倒了三个。
战斗持续到正午才结束。古牧地城内到处是残垣断壁，火药库爆炸的豁口处，湘军士兵们正用木板搭建临时通道。刘锦棠站在鼓楼的废墟上，看着士兵们抬出百姓的尸体，突然发现其中有个熟悉的身影 —— 是那个给他们送地图的哈萨克少年，胸口插着把库什骑兵的马刀。
“厚葬了吧。” 刘锦棠的声音有些哽咽。他让人把马人得押上来，只见这家伙浑身是烧伤，手腕被打断，正瘫在地上哀嚎。“把他关进囚车，送到肃州交给左大人发落。”
清理战场时，士兵们从马人得的指挥部搜出了不少罪证：与英国领事馆的密信、杀害百姓的账簿、还有件绣着阿古柏头像的绿袍。王二牛把那些密信塞进怀里，准备交给刘锦棠，却发现其中一封的落款是 “沙俄驻伊犁领事”，上面说只要守住古牧地，就 “赠送五千支步枪”。
“这些洋鬼子，没一个好东西。” 赵老栓啐了口唾沫，指着城墙上的弹痕，“等打下乌鲁木齐，非得把这些外国旗子全烧了不可。”
傍晚时分，夕阳给古牧地的废墟镀上了层金光。王二牛把怀里的开花弹放在少年的坟前，铁疙瘩在暮色中泛着冷光。赵老栓在坟头插了根红柳枝：“好孩子，安息吧，我们会为你报仇的。”
远处传来了军号声，是刘锦棠在召集队伍。王二牛骑上踏雪，看到湘军将士们正沿着大道向乌鲁木齐进发，军旗在风中猎猎作响。他知道，古牧地的血没白流，这枚从吐鲁番带来的开花弹，终于在北疆的土地上，炸响了最响亮的一声。
