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徐占彪的炮声在夜空中炸响时，刘锦棠正站在山坳的最高处。火把的光芒顺着山势流淌，像条燃烧的河，将敌军的壕沟照得一清二楚。王二牛骑着踏雪，手心全是汗，怀里的开花弹仿佛也在跟着心跳震颤。
“记住路线，过了第三个烽火台就左拐。” 刘锦棠拍了拍他的肩膀，铠甲上的冰碴簌簌掉落，“那里有段城墙是去年地震震裂的，容易攀爬。” 他拔出佩刀，月光在刀刃上流转，“等城头的火把乱了，就是咱们动手的时候。”
徐占彪的攻势异常猛烈。他让人把劈山炮架在沙丘后面，对着巴里坤的东门猛轰。炮弹落在城墙上，夯土簌簌往下掉，露出里面掺着的红柳枝。白彦虎的人果然被吸引过去，城头上的守军纷纷向东门集结，连巡逻的哨兵都少了一半。
“就是现在！” 刘锦棠一声令下，主力部队像股黑潮，悄无声息地滑下山坳。王二牛跟着赵老栓，踩着结了冰的石子路前进。踏雪的马蹄裹着棉布，落地时只发出轻微的 “噗噗” 声，像野兽在潜行。
第三个烽火台果然有段裂墙。墙体的裂缝足有半尺宽，能看到里面填充的干草。赵老栓第一个爬上去，他用没受伤的右手抓住裂缝，像只壁虎般往上挪动。王二牛紧随其后，靴底在冰面上打滑，好几次差点摔下去。
“快！” 赵老栓在墙头上压低声音，“敌军的巡逻队快来了。” 他伸手把王二牛拉上去，两人蜷缩在垛口后面，看着一队库什骑兵举着火把从下面经过。骑兵的马刀上还挂着布条，王二牛认出那是维吾尔族百姓常用的头巾。
城墙后的军营一片混乱。不少士兵还在酣睡，有的甚至抱着酒囊打起了呼噜。刘锦棠让人把带来的硫磺粉撒在帐篷周围，又在营地中央的粮仓旁堆了些干柴。“等我信号，就放火。” 他的声音里带着冷意，“但别烧百姓的房子。”
王二牛跟着小队摸到敌军的炮位。西门英国造的加农炮并排架着，炮口还对着东门的方向。守炮的士兵正围着篝火赌钱，铜钱的碰撞声在夜里格外清晰。赵老栓突然吹了声口哨，像只夜枭在叫。
没等敌军反应过来，神枪手们己经扣动了扳机。赌钱的士兵纷纷倒下，鲜血溅在炮身上，冒着热气。王二牛扛起一枚炮弹，塞进炮膛，又填上火药。赵老栓点燃引线，两人迅速躲到炮架后面。
炮弹呼啸着飞向敌军大营的中心，正好落在干柴堆上。火借风势，瞬间燃起熊熊大火，照亮了半个夜空。粮仓的木板被烧得噼啪作响，里面的青稞和小麦噼啪炸开，像在放鞭炮。
“着火了！” 敌军大营里顿时乱作一团。士兵们从帐篷里钻出来，有的提着裤子，有的光着脚丫，像没头的苍蝇般西处乱窜。刘锦棠趁机下令：“吹号！冲锋！”
湘军的号角声在夜空中回荡，像只觉醒的雄狮在咆哮。主力部队从裂墙涌入，与敌军展开激烈的厮杀。王二牛骑着踏雪，挥舞着马刀砍向惊慌失措的敌军。他的马刀是从库什骑兵手里缴获的，刀柄上还刻着波斯文的 “胜利”。
东门的徐占彪听到号角声，立刻下令总攻。两面夹击之下，白彦虎的人根本招架不住。有的士兵扔掉武器跪地求饶，有的则朝着西门逃窜，却被早己埋伏在那里的湘军截住，砍瓜切菜般杀得片甲不留。
王二牛在混乱中看到个熟悉的身影 —— 是那个在黑风口给他们送水的维吾尔族老汉！他正被两个库什骑兵推搡着，往火海里赶。“住手！” 王二牛怒吼着冲过去，马刀一挥，将两个骑兵斩落马下。
“快跟我走！” 王二牛把老汉拉到踏雪背上，自己牵着缰绳往前冲。老汉吓得浑身发抖，嘴里不停念叨着：“胡达保佑，胡达保佑……” 王二牛回头一看，发现老汉的棉袍上沾着血，不知是自己的还是别人的。
战斗持续了不到两个时辰。当天边泛起鱼肚白时，巴里坤城己经被湘军完全占领。刘锦棠站在城头，看着下面清理战场的士兵，突然听到一阵婴儿的哭声。循声望去，发现是间百姓的土坯房，门被炮弹炸塌了半边。
他走进屋里，看到个维吾尔族妇女抱着婴儿，蜷缩在墙角瑟瑟发抖。妇女看到他身上的军装，突然跪倒在地，把婴儿举过头顶：“求求你，别杀我的孩子。” 刘锦棠连忙扶起她，从怀里掏出块馕：“别怕，我们是清军，不杀无辜。”
妇女的眼泪突然涌了出来，用汉语断断续续地说：“白彦虎…… 他抢了我的男人去当兵，还说…… 还说要是清军来了，就把我们都烧死……” 她指着墙上的血迹，“那是我男人的血，他不肯去，就被他们杀了……”
王二牛牵着踏雪经过，听到妇女的话，突然想起怀里的开花弹。他把铁疙瘩掏出来，放在妇女面前：“你看，这是从吐鲁番带来的。我们一路打过来，就是要杀尽像白彦虎这样的坏人。” 妇女看着开花弹上的 “杀” 字，突然明白了什么，朝着王二牛深深鞠了一躬。
清理战场时，士兵们从敌军的帐篷里搜出了不少东西：英国产的望远镜、沙俄造的马靴、还有些刻着阿拉伯文的古兰经。刘锦棠让人把古兰经收集起来，交给城里的阿訇保管。“告诉百姓，我们尊重他们的信仰。” 他对亲兵说，“再烧些热水，让受伤的百姓来换药。”
赵老栓在西门外发现了白彦虎的逃兵留下的痕迹。马蹄印朝着玛纳斯的方向延伸，在结了冰的河面上留下浅浅的划痕。“将军，追不追？” 他指着远方的戈壁，晨光正从地平线涌出来，把沙丘染成了金色。
刘锦棠望着玛纳斯的方向，沉默了片刻。“不追。” 他转身走下城头，“先派人把巴里坤的情况报给左大人，等张曜的部队到了，再商量下一步。” 他的目光落在城墙上的裂缝处，那里己经有士兵在用新土修补，“让弟兄们好好休整，后面的仗还多着呢。”
王二牛把老汉送回村子时，全村的人都出来迎接。妇女们端着奶茶，男人们牵着骆驼，孩子们则围着踏雪，好奇地抚摸着它额头上的白毛。老汉从怀里掏出个铜壶，给王二牛倒了碗奶茶：“这是用天山的雪水熬的，甜着呢。”
奶茶的热气在晨光中升腾，混着远处传来的军号声，竟让人觉得格外安宁。王二牛喝着奶茶，看着怀里的开花弹，突然明白左大人为什么要费那么大劲收复新疆。因为这里的天很蓝，水很甜，百姓的笑容很真，值得他们用生命去守护。
