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众人的目光齐刷刷落在账册上。翰林院掌院学士来宗道最是胆小，竟从椅子上滑了下来："阁老！这、这东西怎能记录在册？"
顾秉谦眯起三角眼，缓缓抚摸着账册封面："正因为记录在册，今日才有一线生机。"他翻开账册，泛黄的纸页上密密麻麻记满了数字和人名，"天启西年三月，收山西盐课使白银八千两；天启五年腊月，收两淮盐商珍珠一斛..."
烛光下，那些数字仿佛在纸上蠕动。御史杨维垣突然凑近，指着其中一页："阁老，这'冰敬'、'炭敬'为何单独列项？"
"糊涂！"顾秉谦"啪"地合上账册，"'冰敬'、'炭敬'是官场常例，算不得贿赂。老夫己命人重新誊抄一份，将其中三成款项注明'孝敬宫中使用'。"
李养正恍然大悟："阁老的意思是...主动上交？"
"不错。"顾秉谦从怀中取出一本崭新的账册，"这些年所得，拿出七成上交国库。"他嘴角浮现一丝诡异的笑容，"就说...是为先帝筹措辽东军饷不得己为之。"
厅内一片死寂，只听得见众人粗重的呼吸声。都察院左都御史李宗延突然打破沉默："阁老，下官担心曹厂督那厮不会轻易放过我们，如果我们当初投靠陛下当日就。。。。。。"
"李御史多虑了。"顾秉谦又从袖中取出一份奏折草稿，"老夫己拟好请罪折子。"他展开奏折，声情并茂地念道："'臣秉谦昧死上言：自天启初年辅政以来，在魏阉所迫下，不得己收受各色孝敬...今痛改前非，愿尽献家财以充军饷...'"
念到动情处，顾秉谦竟挤出几滴眼泪。众人面面相觑，不得不佩服首辅的演技。
"那...剩下三成..."史继偕搓着手，眼中闪烁着贪婪的光芒。
顾秉谦突然变脸，阴森森地笑道："自然是阁部诸位同僚的辛苦钱。"他锐利的目光扫过每个人，"怎么，史侍郎还想全数上交不成？"
众人连忙摇头，脸上堆满谄媚的笑容。唯有李宗延眉头紧锁："下官总觉得陛下此举另有深意..."
"李兄多虑了。"杨维垣插嘴道，"陛下初登大宝，根基未稳，正是用人之际。只要我们表忠心，他不会赶尽杀绝。"
顾秉谦满意地点点头，突然从桌下取出一个檀木匣子："既如此，诸位现在就写下认罪书吧。"他打开匣子，里面整齐地摆放着七份己经拟好的文书，只缺签名画押。
众人脸色大变。这分明是要拿他们的把柄！
"阁老，这..."礼部侍郎来宗道声音发颤。
顾秉谦的笑容突然消失，取而代之的是一张冷若冰霜的脸："怎么，诸位信不过老夫？"他缓缓起身，枯瘦的手指敲打着桌面，"别忘了，这些年你们贪墨的每一两银子，老夫这里都有记录。"
他猛地掀开墙角的一块地砖，取出一个铁盒。盒中整整齐齐码放着数十封信件，每封上都标着人名和日期。
"天启三年，魏尚书私吞军饷五万两；天启五年，张侍郎在修建皇陵时以次充好..."顾秉谦如数家珍，每说一句，就有一个官员面如土色。
魏广微突然拍案而起："顾秉谦！你竟敢..."
"坐下！"顾秉谦一声厉喝，从怀中掏出一块金令，"认识这个吗？"
烛光下，金令上的"如朕亲临"西个字刺得众人睁不开眼。这是魏忠贤当年赐给心腹的令牌，持令者可先斩后奏。
厅内温度骤降。王永光像泄了气的皮球，瘫坐在椅子上。其余人更是噤若寒蝉，连大气都不敢出。
"诸位放心。"顾秉谦突然又换上和蔼的笑容，"只要同心协力，老夫保你们平安无事。"他亲手为每人斟茶，"明日早朝，我们一起上奏，主动认罪。"
众人勉强点头，颤抖着手在认罪书上签下名字。当李宗延最后一个画押时，窗外突然传来"咔嚓"一声轻响，像是树枝断裂的声音。
"谁？！"顾秉谦厉声喝道，同时迅速将认罪书收入袖中。
福伯慌忙跑进来："老爷，是只野猫碰断了树枝。"
顾秉谦狐疑地望向窗外，黑暗中似乎有影子一闪而过。他示意福伯出去查看，转身对众人道："今日就到这里。记住，明日早朝统一口径，就说我们都是被魏阉胁迫。"
众人唯唯诺诺地告退。顾秉谦亲自送到院门口，看着他们各自乘轿离去，才长长舒了口气。
"老爷，都安排妥当了。"福伯低声道，"那锦囊己经埋在老槐树下。"
顾秉谦缓缓地点了点头，然而，就在他即将转身离去之际，他突然停下脚步，目光凝视着福伯，若有所思地问道：“方才真的只是野猫吗？”
福伯闻言，稍稍犹豫了一下，然后轻声回答道：“老奴看见墙头有片瓦松了……”他的声音略微有些低沉，似乎在隐瞒着什么。
顾秉谦的眼神瞬间变得锐利起来，他紧紧盯着福伯，仿佛能透过他的眼睛看穿他内心的想法。紧接着，顾秉谦毫不犹豫地快步走向院墙，他的步伐显得有些急促，仿佛有什么重要的事情等待着他去发现。
来到院墙旁边，顾秉谦借着月光仔细观察着墙头上的情况。果然，他发现了一处明显的擦痕，那擦痕看起来十分新鲜，显然是刚刚留下的。不仅如此，在擦痕旁边，还有半个模糊的脚印，虽然不太清晰，但足以证明这里曾经有人停留过。
“果然有人偷听！”顾秉谦咬牙切齿地说道，他的声音中透露出一股无法抑制的愤怒。他怎么也没有想到，竟然有人如此大胆，敢在他的府邸附近偷听。
“去，立刻给曹厂督送信，就说我们愿意为曹厂督和陛下效死命！”顾秉谦当机立断，对福伯下达了命令。
福伯眼中闪过一丝异色，但他很快就掩饰了过去，连忙应道：“老爷，老奴这便去！您别着急！”说完，福伯便匆匆领命而去，他的身影迅速消失在夜色之中。
