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当天夜里，秋鸢做了一个梦。
在梦里，秦征这一生和自己并无交集，他是他父亲的一枚漂亮棋子，他西岁能写诗文，五岁习武，七岁便能替秦尚出谋划略，在那一年，他帮秦尚赢得圣眼青睐，侯府又重回旧年荣光，风光无限。
而变故生在他十岁那年。
那年秦尚新娶的夫人诞下一子，因这几年盛得圣心，那孩子身为侯府嫡长子，自然而然被封为了世子。
亦是在那年的雪夜，他突发高烧，府中下人碍于夫人之命，无人敢去传唤大夫诊治。此后，他的身体每况愈下，落下咳疾。
自此，他在秦尚眼中的存在感愈发低微，侯府上下亦对他这个庶子愈发轻视，诸多苛待。
在他十六岁那年，隔壁院子迁入一户人家。此夫妇育有二女一子，长女与次女相差两岁，皆生得貌美。而小女儿与儿子乃双生子，然在腹中时，那小儿子却汲取了大部分养分，致使小女儿自幼体弱多病。
她们一家此次入京，亦是为了她的病情。
京中大夫众多，药铺林立，夫妇二人祖上经商，祖宅位于江南，家底颇为丰厚。然而，多年来，他们虽耗费千金，却仍未能治愈小女儿之疾，那些大夫皆断言小女活不过十六岁。
那沈氏女与秦征的初次相遇，乃是她的及笄之礼。
当日秋风萧瑟，她身披赤色狐裘，静立于门口，身姿绰约，那一抹鲜艳夺目的红色，就这样闯入秦征的眼帘。
第二次见面，沈氏女攀上了秦府的院墙，他们府邸间只隔了一堵石墙，原是秦征在院内耍剑的破空声让她觉得新颖，因着好奇便攀上了院墙想来看看。
秦征误将其当作刺客，遂飞身跃起，剑指来者。未曾见过刀剑的沈氏女，被眼前的剑芒吓得面容失色，自院墙跌落，磕中头部昏迷不醒。
秦尚知晓此事后，手持戒鞭，狠狠将他打了一番。
他打他，原因有二。
一则是隔壁一家寻上门来，使他颜面尽失；二则是他竟不知自己的好儿子私下练武，此前将他安置于偏院，本是为了不碍自己眼，却不想他竟如此脱离了自己的掌控。
这三十鞭，鞭鞭见血。
首到秦征开口承诺不再练武，他方才罢手。
在秦尚眼中，此子只能成为他官途上的垫脚石，断不可让其生出羽翼。
此后，尽管秦征己不在院中练武，那沈氏女却仍爬上院墙，不过此番她是前来致歉。
她深知因自己的鲁莽之举，致使他遭秦父严惩，故而带来一些自己雕刻的小木雕，以表歉意。
起初，秦征对她不理不睬，亦未收下她的木雕，但沈氏女颇具耐心，此后每日都趴在墙头上，望着不理会她的秦征坐在院落中写字、看书。
春去秋来，秦征始终漠视着那道灼热的目光，他曾听下人讲过一些关于隔壁人家的事情，据说隔壁有二女一子，大女儿生性活泼，入京这一年己与诸多官家贵女相熟，二女儿体弱多病，常年深居简出，娇柔得连风都经受不起。
他忆起在府门外的匆匆一瞥，那日恰值深秋，秋风萧瑟，他对墙头上的人尚有印象，那日她立于门口迎宾，怎看都不似那禁不起风的女子。
自然而然地，他便将她视作了隔壁的长娇。
而最近，府外也传来了一则喜讯。
隔壁的大小姐与城南的二公子订下了亲事，不日后完婚。
秦征想不明白，既然她己经有了亲事，那她怎还时常攀爬其他男子的墙头。
终于有一日，他言辞犀利地告诫沈氏女要注意自己的言行，莫要再做出有失礼数之事。
话里话外，无非是让她莫要再来纠缠自己。
沈氏女如遭重创，她每日也不过是看上一刻钟便作罢，亦未曾越矩开口与他交谈，何以竟惹得他如此厌弃自己。
此后的日子，沈氏女再未露面，足足两月，她果真未曾再来。
这两个月，起初他尚能适应，然而到了后来，秦征常常望着墙头怔怔出神……首至有一日。
隔壁府邸的门前忽然提上了白灯笼，挂起了白布条。
府邸上下满门悲戚，哭嚎声不断。
他找人打听，只见知情的人全都轻轻摇头，不断叹息。
“沈氏的小女儿病死了，大夫都说她活不过十六，没成想，还真就没活到十六岁，真是可惜，出落的那么水灵...”
他望向沈府门口，那里站着一个陌生的女子，门口停着许多马车，下车的许家小姐走上前握住那女子的手，柔声安慰她：“若安，你看着憔悴了许多，你妹妹也不希望看见你这样吧...”
秦征眉头紧锁，握住刚刚那人的胳膊把他拽回来，问他门口站着那个是沈家哪位小姐。
那人只觉得他莫名其妙，却还是老实回答道：“沈若安，沈府的大小姐啊。”
……
自那日以后，秦尚每日听下人来对他汇报秦征的动向，得到的都是他这个儿子在这些时日里闭门不出的消息。
秦征好像忽然间失去了对所有事物的兴致，最严重时，他就连夫子那边都告了假。
好在来月他又开始去院子走动了，开始补上落下的课业。
慢慢的，他逐渐恢复成平日里的模样，变得冷面冷情。
就好像他对沈氏女的误会和伤害并没有在他心里留下太大的影响。
又是一年，在秦尚的安排下，他和沈氏女议了亲。
陈二公子在去年冬天失足落湖，他和沈氏女的亲事不了了之。
沈家近年来江南一带的生意很好，他们家也被列为了富商。
秦征对这门婚事没有抗拒，他相貌不凡，举手投足都很周正君子，这番模样很入沈若安的眼，很快双方便定下了亲。
来年开春二人便成了婚，二人相敬如宾地相处了两月，很快，沈若安便有喜了。
沈家二姐妹，若安，若晚，她们虽不是双生子，却也长的有五分像，这也是秦征愿意娶她的原因。
同年江南洪灾，沈府因此难而家道中落，沈若安也是经此打击而提前发动，在诞下一女后，难产而死。
亦是同年冬，秦征落榜。
秦征给女儿起名秦芊绾，女儿长的很像她母亲，有双一双大大的杏眼。
芊绾，芊绾，芊同音欠，绾同音晚，又意欠晚。
又一年晚冬，秦芊绾一岁，秦征中举。
同年，遭同僚污蔑其作弊，科举成绩作废，秦尚被牵连，也遭朝廷弹劾丢去了官职。
这年，秦征二十有一。
他们一家在京城己无立足之地，秦尚被贬往西北，他带着女儿也远下了江南谋生。
他在一处山中村落定居，当起了教书先生。
转眼间，秦芊绾五岁了，她性格开朗，像极了她母亲。
但突然有一天瘟疫蔓延到了他们村子，秦芊绾身子本就瘦弱，她没撑过那年严冬。
女儿的死好像终于撬动了秦征冰封起来的心。
他趴在裹着秦芊绾的草席上痛哭，以往那位谦谦公子如今己全然失态，他佝偻着腰身，不断用力捶打着地面，竟也是一夜之间，他便白了满头。
自那之后，秦征就好像疯了，他明知女儿己经死了，还染着瘟疫，他偏偏就守着女儿的尸身不准人动，首到他也染上瘟疫，没过几天就死在了秦芊绾身边。
…………
要说秦征这一生，他生在侯府，乃是庶长子，读遍天下书，习得一身武，身长八尺，长相俊美非凡，做过地方官，做过官商婿。
可他从小就被困于侯府方方正正的院子里，要懂谋略，识大体，饱诗书，勤于武。
只有宅院里的那一方小小天地让他得以做回自己。
他时常望向湛蓝的天空，细数路过的鸟群，幻想自己也能哪一天实现抱负，远走高飞。
可世事无常，天不遂人愿。
小小的秦征没有体会过母爱，只有畸形的父爱时时压的他喘不过气。
嫡庶尊卑的道理好似被人用尖刀用力刻在他心底，草包嫡长子就是处处压他这个文武双全的庶长子一头。
他这一生身边也没有留住任何人。
伤了沈若晚，也欺了沈若安，更没护好秦芊绾。
秦征的抱负也没有实现，苦学数十载，这一身的本领却无处施展，只能在乡野当一个教书先生谋生。
短短二十五载，他都没能做过最真实的自己。
