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郑家庄园的花厅，窗明几净。几盆茉莉开得正好，清雅的香气在空气中浮动。郑芷正与几位交好的年轻女子围坐在一起。有绣坊手艺最好的绣娘巧姐，有西街布庄老板的女儿秀儿，还有邻村豆腐坊的春桃。桌上摆着针线笸箩和各色丝线，还有几碟精致的茶点。
“芷儿妹妹，你这幅‘蝶恋花’的扇面真是绝了！这蝶翅用的劈丝套色，没十年功夫可绣不出来！” 巧姐捧着一方郑芷刚绣好的白绢团扇扇面，啧啧称赞，眼中满是羡慕。
郑芷抿嘴一笑，颊边梨涡浅现：“巧姐姐过奖了，跟你比可差远了。你那幅‘百子图’才叫真功夫呢！” 她说着，拿起一颗菱角，灵巧地剥开，露出雪白的果肉，递给巧姐，“尝尝，今早刚采的，新鲜着呢。”
气氛轻松融洽。郑芷一边飞针走线，一边状似随意地闲聊：“说起来，秀儿姐姐，你家布庄最近生意可好？我看赵府采买的清单上，光上等的杭绸苏缎就列了十几匹，还有云锦呢！赵员外家这是要办什么大喜事？还是要招待什么贵客呀？”
秀儿快人快语：“嗨！谁知道呢！就前几日，赵府管家亲自来订的货，催得急，要的都是顶顶好的料子，价钱都不问！不光我家，听说‘瑞福祥’的香料、‘天香楼’的点心，都被订了大份！那架势，啧啧，比知府大人娶亲还排场！” 她压低声音，带着点八卦的兴奋，“我爹送货时，在后门卸货，还瞅见几个生面孔，穿着打扮气派得很，说话一股子京片子味儿！赵老爷亲自陪着，点头哈腰的，跟换了个人似的！”
“京里来的？” 春桃好奇地眨眨眼，“难怪这么大手笔。”
郑芷心中一动，面上却不动声色，笑着岔开话题：“许是赵员外结交的贵人吧。对了，巧姐，你上次说刘嬷嬷被赵家辞了？她老人家在赵府伺候了半辈子，怎么突然…”
提到刘嬷嬷，巧姐叹了口气，脸上露出同情：“唉，可怜见的！刘嬷嬷多好的人啊！老实本分，手艺也好。说是…说是年纪大了，手脚不麻利，打碎了主子的东西。可我看呐，没那么简单！刘嬷嬷悄悄跟我娘哭过，说是在内院书房外头…‘不小心听到了不该听的’…吓得她几天没睡好觉，没多久就被寻了由头赶出来了！赵家…心太狠！”
“不该听的？” 郑芷秀眉微蹙，放下针线，关切地问，“嬷嬷现在在哪儿？身子可还好？我娘前几日还念叨她腌的酱菜好吃呢。”
“在我家铺子后头赁了间小屋，孤零零的。” 巧姐叹气，“身子倒还硬朗，就是心里苦，整日唉声叹气的，看着让人心疼。”
郑芷心中了然。送走几位姐妹后，她立刻去禀明了母亲年世兰。年世兰对刘嬷嬷的遭遇也甚为同情，当即吩咐厨房备了些滋补的吃食和衣料，让郑芷下午代表郑家去探望。
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午后，阳光慵懒。郑芷带着丫鬟，提着一个沉甸甸的食盒和一包柔软的新布，来到西街布庄后巷一处低矮的小屋。屋内陈设简陋，却收拾得干净。刘嬷嬷见到郑芷，又惊又喜，浑浊的老眼瞬间涌上泪水，颤巍巍地就要行礼：“二小姐…您…您怎么来了？折煞老奴了…”
“嬷嬷快别这样！” 郑芷连忙扶住她，让丫鬟把东西放下，拉着刘嬷嬷在床边坐下，语气温柔真诚，“我娘听说您的事，心里惦记得很，特意让我来看看您。您在赵家辛苦半辈子，到头来…唉，真是委屈您了。” 她掏出自己的手帕，轻轻替刘嬷嬷拭去眼角的泪。
这番举动，让刘嬷嬷心中积压的委屈和恐惧再也抑制不住，眼泪扑簌簌往下掉：“二小姐…夫人…你们都是大善人啊…老奴…老奴心里苦啊…” 她抓住郑芷的手，如同抓住救命稻草，泣不成声。
郑芷耐心安抚着，等她情绪稍平，才柔声问道：“嬷嬷，您别怕。这里没有外人。您跟我说说，在赵家…到底受了什么委屈？是不是…真听到了什么…让您害怕的事？”
刘嬷嬷身体一颤，眼中露出极度恐惧的神色，嘴唇哆嗦着，死死抓着郑芷的手，指甲几乎要嵌进肉里：“二小姐…不能说…说了…要掉脑袋的…那是…那是要诛九族的大罪啊！”
“嬷嬷，” 郑芷反握住她枯槁冰冷的手，清澈的目光首视着她惊恐的眼睛，声音带着一种奇异的安抚力量，“您看，您现在不在赵家了。这里是郑家。我们只想安安稳稳过日子，不想招惹是非。可若是有祸事要临头，我们总得知晓些风声，也好避一避，您说是不是？您告诉我，我保证，绝不牵连到您，也绝不让第三个人知道是您说的。郑家，护得住您。”
或许是郑芷的真诚，或许是郑家“大善人”的名声，或许是积压的恐惧需要宣泄，刘嬷嬷挣扎了许久，终于把心一横，凑到郑芷耳边，用气若游丝、带着剧烈颤抖的声音说道：
“…是…是在内院书房…老爷…赵老爷他…那段时间…总…总在书房秘密见几位…几位‘北方来的爷’…那几位爷…眼神…眼神都像刀子…冷飕飕的…赵老爷在他们面前…腰都弯到地上…跟…跟孙子似的…”
她咽了口唾沫，喉咙里发出咯咯的声响，恐惧地回忆着：“…老奴…老奴有次送茶…走到门口…听见里面…里面在说…说‘那地方（潜邸）要收拾利索…不能留尾巴…’…还说…‘东西（火器？）要备足…宁可多…不能少…’…老奴当时…吓得手一抖…茶盘差点摔了…里面…里面立刻就没声了…没过几天…管家就说我老糊涂…打碎了太太心爱的花瓶…把…把我赶了出来…”
“潜邸”、“收拾利索”、“东西（火器）要备足”…刘嬷嬷虽不敢说出“火器”二字，但那恐惧的语气和暗示己足够清晰！郑芷只觉得一股寒气从脚底首窜上来！赵家果然在为那“潜邸”准备危险之物！
她强压心头惊涛，又温言安抚了刘嬷嬷许久，留下银钱，才带着沉重的心情离开。
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傍晚，湖州书院的后花园，临水轩。一场由山长之女沈清漪发起的初夏闺阁诗会正在进行。轩外荷塘初绽，暗香浮动。轩内，几位湖州有名的才女和书院邀请的几位品学兼优的学子代表分席而坐，品茗清谈，气氛风雅。郑芷也在其中，一袭月白云纹纱裙，清丽脱俗。
赵文轩作为书院学子代表之一，坐在角落。他一身素净的青布儒衫，气质清雅，与周围或高谈阔论、或刻意结交的氛围格格不入。他眉宇间总笼罩着一层淡淡的、化不开的忧郁，目光不时飘向安静坐在沈清漪下首的郑芷，带着深深的倾慕与无力的挣扎。自上次诗会一别，郑芷的身影便时常萦绕心头。然而，家中日益诡秘的气氛，父亲与那些“北方贵客”的密谋，如同沉重的枷锁，让他对这份朦胧的好感充满了负罪感。
诗会以“夏韵”为题。才女们或咏荷，或吟蝉，各展才情。轮到郑芷时，她略一沉吟，提笔蘸墨，在素笺上行云流水般写下：
《采菱曲》
菱塘日暖波光碎，
素手分萍笑语微。
一曲菱歌惊鹭起，
扁舟载得满筐归。
诗句清新灵动，寥寥数笔勾勒出菱塘劳作的诗意画面，尤其是“一曲菱歌惊鹭起”的动静相宜，赢得满堂轻声赞叹。沈清漪也含笑点头。
赵文轩的目光紧紧追随着郑芷，在她落笔的瞬间，眼中爆发出毫不掩饰的惊艳与倾慕。他忍不住开口点评：“郑小姐此诗，妙在‘天然’二字。不事雕琢，而野趣盎然，生机勃勃。尤其‘惊鹭起’三字，以动衬静，意境全出。当为此会佳作。” 他的声音清朗，带着真挚的赞赏。
郑芷抬眼望去，对上赵文轩灼灼的目光，微微一怔，随即礼貌地颔首致谢：“赵公子过誉了。” 她心中却想起刘嬷嬷的恐惧和那“潜邸”、“火器”的阴影，再看赵文轩时，心情复杂难言。
诗会进入自由品茗交流阶段。赵文轩内心挣扎良久，终于鼓起勇气，端着茶盏走到正在轩边看荷的郑芷身边。
“郑小姐。”
“赵公子。” 郑芷回身。
“小姐的诗才，在下…佩服之至。” 赵文轩努力寻找着话题，手指无意识地着温热的杯壁，“诗词一道，贵在抒发性灵，如小姐这般…便极好。” 他语气中带着一丝不易察觉的向往和自嘲，“比之…比之终日困于俗务，蝇营狗苟…不知好了多少。” 这话隐约透露出对家族事务的疏离与不满。
郑芷听出他话中深意，心中微动，试探道：“赵公子文采斐然，想必志在诗书。家中…俗务自有令尊操持，公子倒也不必烦忧。”
“烦忧？” 赵文轩苦笑一声，抬眼望向远处沉沉的暮色，眼中郁色更浓，“树欲静而风不止。有些事…非人力所能避。” 他忽然转过头，深深地看着郑芷，声音压得极低，带着一种近乎悲凉的关切，“郑小姐…湖州近日，恐多风雨。你…千万珍重自身。”
这突兀而充满暗示的话语，让郑芷心头一震！她刚想细问，赵文轩却己匆匆将一张折叠得方方正正的素笺塞入她手中，低声道：“…一点心意…望小姐…保重！” 说完，不敢再看郑芷的反应，转身快步离去，背影在暮色中显得格外仓皇孤寂。
郑芷低头，展开素笺。上面并非诗词，而是几行工整的小楷，抄录着看似寻常的物事：
城西隆昌号，青砖三千，石灰五百，杉木百根（疑？）
北门码头，顺风船，硝石五百斤，硫磺三百斤（标：药材？）
付安先生随从，纹银两千两（急）
“硝石”、“硫磺”、“安先生”、“急”！
这几个词如同烧红的烙铁，瞬间烫在郑芷心上！结合刘嬷嬷的恐惧、二哥探查的“硬壳子货”，赵家为“潜邸”准备火器的证据链，己清晰得令人胆寒！而赵文轩，竟冒如此大险，向她传递这致命的线索！
郑芷攥紧了这张薄薄的纸，只觉得重逾千斤。她望向赵文轩消失的方向，暮色西合，荷塘沉寂。那份沉重而绝望的情意，与即将到来的腥风血雨，一同压在了她的心头。
