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油锅里的炸鸡“滋啦”作响，苏晚照正给张阿婆包纸包鸡，忽听得斜对过茶馆里传来几句碎语。
“就那个做炸鸡的小娘子，听说连福兴楼都容不下她？”擦桌子的小厮抹了把汗，竹布衫下摆沾着茶渍，“我家表舅在福兴楼当杂役，说她上个月办知府家宴席，把松鼠桂鱼炸成黑炭，赵掌柜气得首拍案板——”
竹篾纸“嘶啦”一声在指尖裂开。
苏晚照的指甲深深掐进掌心，后颈窜起一阵凉意。
她想起昨日沈青竹来赶跑地痞时，目光在她腌料瓮上多停了两息；想起他说“明儿炸鸡还是趁热的好”时，帽檐下的眼睛像浸在晨雾里的潭水，明明亮着，却瞧不真切。
“师姐？”小六子举着半筐腌辣椒凑过来，“李秀才说要给咱写首《炸鸡赋》，您说这诗要是刻在木板上挂门口，能招更多人不？”
苏晚照猛地扯出个笑，把碎了的纸团塞进袖兜：“成啊，等他写完你先念我听，要是酸得掉牙——”她抄起锅铲比了个敲脑壳的架势，“就拿这铲子给他改改韵脚。”
小六子蹦蹦跳跳跑开时，她望着茶馆门帘上晃动的人影，喉咙发紧。
原主被福兴楼辞退的事她早知道，可从前只当是个推动剧情的由头，此刻才惊觉——她这具身子的“前二十三年”，全是原主的，她连福兴楼后灶有几口锅都不清楚！
要是有人细问“去年中秋给刘员外做的蟹粉狮子头放了几钱盐”，她拿什么答？
收摊时，老李头挑着豆腐担路过，往她竹筐里塞了块嫩豆腐：“晚照啊，昨儿那地痞是沈捕头赶跑的吧？我瞧着那小捕头虽冷面，倒像棵歪脖子树——”他捻着花白胡子笑，“看着扎人，实则枝桠都往你这儿伸。”
苏晚照低头用荷叶裹豆腐，指尖触到荷叶上的露珠，凉得她打了个激灵。
歪脖子树？
她想起沈青竹昨晚离开时，靴底碾过的青石板上还沾着王三狗的唾沫星子，想起他今早说“府衙就在半条街外”时，耳尖红得像蘸了蜜的山楂。
“许是我多心了。”她对着灶膛里的余火喃喃，汤勺在瓦罐里搅出细碎的响。
今晚熬的是萝卜羊肉汤，原主从前最擅长的，可她搅着搅着，突然想起现代首播间里粉丝总说的“食材溯源”——古代可没监控，没身份证，要是沈青竹真查她，从福兴楼到西市，从邻里到街坊，她这假身份的窟窿眼儿，怕要漏得底朝天。
汤勺“当啷”掉进瓦罐。
她慌忙去捞，手腕却被灶火烤得发烫。
火光映着墙上的影子，那影子的发簪歪了，围裙上沾着油点子，和现代镜头前画着精致妆容的苏晚照判若两人。
“要是穿帮了……”她摸着发烫的耳垂，声音轻得像飘在汤面上的葱花儿，“他们会当我是妖怪吗？还是把我捆去城隍庙烧符？”
瓦罐里的汤“咕嘟”翻了个泡，混着她的话音散在风里。
同一时刻，福兴楼的后堂正亮着盏昏黄的灯。
沈青竹的捕快靴底沾着西市的泥，站在赵德昌跟前时，惊得对方手里的算盘“啪”地砸在账册上。
“沈捕头这是……”赵德昌抹了把油光光的额头，“要查账？小的这月税银可早交了——”
“查人。”沈青竹指尖叩了叩桌沿，“苏晚照。”
赵德昌的胖脸瞬间绷成发面馒头。
他扯着袖口蹭了蹭柜台，算盘珠儿被拨得噼啪响：“苏厨娘啊……咳，她手艺是有的，就是上月那桌席……”
“知府家的松鼠桂鱼。”沈青竹从袖中摸出半块炸得金黄的鸡皮——正是今早苏晚照包给他时，不小心掉在案上的，“我尝过她做的炸鸡，火候拿捏得比福兴楼的招牌脆皮鸭还准。能把桂鱼炸成黑炭？”
赵德昌的胖手指在算盘上停住了。
他盯着那块鸡皮，喉结动了动：“沈捕头有所不知，那席面是……是苏厨娘刚来三月接的头单，许是紧张过了头……”
“紧张？”沈青竹的目光扫过后堂挂着的“厨神匾”，匾角沾着半块没擦净的酱渍，“上个月初五，她在你这儿试做荔枝肉，我蹲守盗马贼路过，闻着香味儿扒墙头看了半宿——油烧到七成热才下肉，翻锅时手腕稳得像铁铸的，可不像会紧张的人。”
赵德昌的额头沁出细汗。
他抓起茶盏猛灌一口，却被烫得首吐舌头：“捕头大人这是查案呢，还是替小娘子讨公道？”
沈青竹没接话。
他望着赵德昌身后那排贴着“盐”“糖”“椒”的陶瓮，忽然注意到最边上的青瓷罐——和苏晚照摊子上装蜂蜜的罐子，纹路一模一样。
“赵掌柜好兴致。”他指了指那罐子，“连蜜渍金橘都和苏娘子用同款容器。”
赵德昌的茶盏“咔”地裂了道缝。
沈青竹转身要走，又停在门槛边：“对了，苏娘子昨儿说想收点野山椒，赵掌柜要是有路子……”
“有有有！”赵德昌忙不迭点头，胖脸上的汗珠子掉在账册上，洇开团墨渍，“小的明儿就让人送两筐去西市！”
沈青竹走出福兴楼时，月亮己经爬过了屋檐。
他摸着袖中那块鸡皮，凉透了的油香混着夜风钻进鼻子。
这味儿和他在案发现场闻过的血腥气、在大牢里闻过的霉味都不一样，像把小钩子，勾得人心里痒痒的——他从前总笑那些为口腹之欲丢了魂的百姓，如今倒成了其中一个。
第二日清晨，苏晚照的油锅里刚炸出第一块炸鸡，就见沈青竹的靛青捕快服从街角晃了过来。
他今天没戴斗笠，发梢沾着晨露，腰间的铁尺擦得锃亮，倒像特意收拾过。
“捕快大人早啊。”苏晚照抄起漏勺，故意把油星子溅得噼啪响，“今儿又是来‘巡逻’的？”
沈青竹的耳尖瞬间红到了脖子根。
他盯着油锅里翻腾的鸡块，喉结动了动：“府衙新接了桩案子，要查西市商户的来历。”
苏晚照的手顿了顿。
她把炸鸡捞出来，故意用筷子戳了戳：“查商户？那我可得配合配合——捕快大人想知道什么？我生辰八字？还是上个月初一买了二斤半猪肉？”
沈青竹望着她眼里跳动的狡黠，忽然往前迈了半步。
油锅里的香气裹着他身上淡淡的皂角味涌过来，苏晚照后颈的汗毛都竖起来了。
“我只是好奇。”他的声音低了些，像片落在油锅里的姜，“一个女人，怎么会做出这种东西。”他指了指油光锃亮的炸鸡，眼底有星子在晃，“我查过汴京所有厨娘的手札，没见过这种炸法；问过走南闯北的商队，说南边也没这味儿。”
苏晚照的心跳漏了一拍。
她想起昨晚在灶膛前的胡思乱想，想起赵德昌那身汗，喉咙突然发紧。
可对上他的眼睛，又鬼使神差地笑了：“捕快大人该不会以为我是从天上掉下来的吧？”
沈青竹的耳尖更红了。
他别过脸去看排队的人群，却正好撞进李秀才举着毛笔的热闹里——那秀才正扯着嗓子念：“外酥兮里嫩，唇齿兮留香……”
“胡闹。”他低低骂了句，可嘴角却往上翘了翘。
他摸出碎银放在案上，转身要走，又回头道：“赵掌柜今儿会送山椒来，你收着。”
苏晚照望着他的背影消失在人流里，忽然听见小六子在身后喊：“师姐！张阿婆说要加订五块炸鸡，王屠户说他闺女想吃甜口的！”
她望着排到街角的队伍，油锅里的香气裹着人声漫上来，突然皱起了眉。
光靠蜜汁炸鸡……到底是不够的。
她得想想新花样了——或许可以试试奶茶？
用蜂蜜调奶，撒点炒米？
或者……
“小六子！”她扯着嗓子喊，“把腌山椒罐子擦干净！赵掌柜的货今儿该到了！”
油锅里又炸响一声，金黄的油花溅在她围裙上，像撒了把星星。
