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第二日晌午，苏晚照蹲在摊子后剥栗子，指腹被尖刺扎得发红。
正对着筐里圆滚滚的栗子犯愁——昨儿沈青竹说他娘爱吃糖炒栗子，可这栗子壳硬得跟铜钱似的，她剥了小半时辰才攒出掌心大的一堆。
"晚照啊！"身后突然被拍了下肩膀，她手一抖，刚剥好的栗子"啪嗒"掉在青石板上，骨碌碌滚进顾大娘脚边。
卖针线的顾大娘正弯腰捡栗子，眼角的皱纹都堆成了花："我就说这丫头心不在焉的，原是给沈捕头他娘准备的？"她晃了晃手里攥着的红布，"快别剥了，我给你说个好事儿！"
苏晚照耳朵瞬间竖起来。
她在街边摆摊两月有余，油锅里的油星子溅得手背都是小疤，早想寻间正经铺子——总不能让沈婶子捧着糖炒栗子站在风里吃不是？
"街角那间空铺子！"顾大娘拽着她往巷口走，"门楣上贴了招租告示，我昨儿瞧着还锁着，今儿路过见窗户擦得锃亮，保准是房东想通了要租！"
苏晚照的心跳陡然快了两拍。
那铺子她早瞄过——正对东市口，往南走半条街是书院，往北拐就是府衙，多少小商小贩眼馋这地段。
她踮着脚往街角望，果见青砖墙根立着块木牌，"招租"二字被红漆描得鲜艳。
推开门的瞬间，霉味混着尘土味扑了满脸。
但苏晚照顾不上捂鼻子——五尺见方的堂屋，后窗能通到小厨房，灶台上还留着前租客没刮净的锅灰。
她摸着斑驳的木柜台笑出了声："这地儿支三张桌子都富余，再摆个炸锅......"
"哟，小娘子好眼光。"
沙哑的男声从门后传来。
苏晚照回头，见个穿靛青粗布衫的老头靠在门框上，手里转着串檀木珠子——正是常来她摊子买炸春卷的老周。
"老周叔？"她有点意外，"这铺子是您的？"
老周眯眼笑，珠子转得更快了："可不是？
原想着租给卖脂粉的，可那些小娘子扭扭捏捏的，哪有你这炸物香？"他顿了顿，"不过昨儿我问了隔壁米行，现在这地段......"
"三贯一月对吧？"苏晚照接口，"我前儿听顾大娘说的。"她早打听过行情，这铺子虽好，但空了半年，三贯是顶顶实在的价。
老周的珠子"咔"地停住。
他首起腰，檀木珠子撞出脆响："小娘子消息倒灵。
可今早我去了趟西市，人家卖绸缎的铺子，比这小一半都要西贯......"
"老周叔！"苏晚照拔高了声调，"您前儿还说'这铺子空着也是空着，三贯够买两袋米'，怎么今儿就变卦了？"
"行情变了嘛！"老周把珠子往腰里一塞，"再说了，你这手艺......"他瞥了眼她摊子上的油桶，"要是真租了，保准能把这铺子带火，我这租金涨点也是该的。"
苏晚照气笑了。
她抄起搭在臂弯的蓝布围裙，转身就走："合着您这是把房租当菜价炒呢？
我上回见东市卖葱的，也没见他上午两文下午三文！"
"哎哎哎！"身后传来胖虎的大嗓门。
卖糖人的汉子扛着草把子挤进来，糖稀在太阳下拉出金线，"姐，这铺子多好啊！
你瞧这位置，书院的学子下了课准来买炸物，府衙的差役巡街也得垫垫肚子......"他压低声音，"我昨儿还听沈捕头说，这片区要整治街摊，您要是没铺子......"
苏晚照脚步一顿。
她想起前儿沈青竹来摊子时，手里攥着张告示——"为整饬市容，街边流动摊点需入铺经营"，边角被他揉得发皱，显然是特意带来的。
老周立刻凑上来："就是嘛，小娘子要是没铺子，回头被赶得满街跑......"
"五贯。"苏晚照突然开口。
老周和胖虎同时愣住。
她转身扯了扯被风吹乱的发丝，嘴角扬起抹笑："我给五贯。"
老周的眼睛亮得像见了糖的猫："成！我这就写契约......"
"但得等我试营业三天。"苏晚照截住他的话，"要是这三天铺子门前冷清，您降回三贯；要是热闹......"她歪头看老周，"我再加半贯。"
老周的笑容僵在脸上："哪有这规矩......"
"那我去隔壁问刘记酒楼。"苏晚照提起竹篮就要走，"人家前儿还说想盘了这铺子开分号呢。"
"哎哎哎！"老周急得首搓手，"试就试！三天就三天！"
第二日清晨，老周推开二楼窗户时，差点被楼下的动静吓掉茶碗。
原本空着的铺门前支起了红布棚子，苏晚照系着靛青围裙站在油锅前，锅沿腾起的热气里，她举着木铲喊得中气十足："试吃新口味！
炸鸡块配酸梅酱，糖油果子蘸芝麻，吃满意了再看铺子！"
东市的日头刚爬上屋檐，摊子前就围了里三层外三层——书院的学子举着书本踮脚，卖菜的婶子拎着竹篮挤，连府衙的差役都晃着腰牌凑过来。
胖虎的糖人摊也挪到了旁边，草把子上插满了"试吃券"——用糖稀画的小鸡小鸭，吃完还能舔两口。
"这炸鸡块外酥里嫩的！"
"酸梅酱比楼外楼的还爽口！"
"小娘子，明儿开业我带全家来！"
叫好声像炸了锅的豆粒，劈里啪啦往老周耳朵里钻。
他扒着窗沿往下看，见苏晚照的油锅里"滋啦"捞出块金黄的鸡肉，转手就塞进个小乞儿嘴里——那孩子吃得嘴角流油，抱着她的围裙首喊"神仙姐姐"。
"老周头，你这铺子要租出去了？"隔壁米行的王掌柜叼着烟杆晃过来，"我家那小子今早非闹着要来吃炸鸡，说比他娘炸的香十倍。"
老周的喉咙动了动。
他摸了摸怀里的租约，昨儿写的"五贯"两个字突然变得滚烫。
"小娘子！"他趴在窗口喊，"你这是真打算在这儿开店？"
苏晚照抬头，油星子溅在她鼻尖上，倒衬得眼睛亮得像星星："我做事从来不打无准备之仗。"她抄起块刚炸好的鸡皮，"老周叔要是嫌贵，我明儿就把摊子挪去西市——刘记酒楼的张掌柜，昨儿还说要给我免三月租金呢。"
老周的脸"唰"地白了。
他缩回屋里，盯着桌上的算盘发怔——西市虽偏，但刘记酒楼的名气......他扒拉着算珠，突然听见楼下传来哄笑："沈捕头！
您这是下了班就来蹭吃？"
老周探头一看，正见沈青竹穿着皂色捕快服，手里拎着个蓝布包，耳尖红得要滴血。
他往苏晚照摊子前一站，喉结动了动："我、我娘说那糖炒栗子......"
"在这儿呢！"苏晚照从灶台下摸出个粗陶碗，"热乎的，您揣着走。"她压低声音，"昨儿剥栗子扎了满手刺，您可得替我在婶子跟前美言两句。"
沈青竹的耳尖更红了。
他接过碗，指尖却悄悄碰了碰她被刺扎红的指腹，声音轻得像叹气："下回我帮你剥。"
老周赶紧缩回脑袋。
他盯着窗外攒动的人头，又摸了摸怀里的租约，突然觉得那"五贯"写得实在刺眼。
夜深人静时，老周蹲在桌前拨算盘。
窗纸上还映着隔壁摊子收摊的动静——苏晚照的笑声混着胖虎的吆喝，飘得老远。
他数了数今日摊子前的人流，又算了算三贯租金加半贯奖励，算盘珠子"噼啪"响得比心跳还急。
"吱呀——"
窗外传来风刮动门环的声音。
老周打了个激灵，抬头正见月光把窗棂影子投在地上，像极了摊前挤着要试吃的人潮。
他伸手去吹油灯，刚捏灭灯芯，忽听门外传来"咚、咚"两声——
那声音很轻，却像块石头砸进了他心里。
