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且说这日是王熙凤的生日，贾府上下热闹非凡，摆下酒宴为她庆祝生日。众人轮番敬酒，王熙凤虽是欢喜，却也忙得不可开交。
王熙凤正喝得高兴，忽然有人来报，说贾琏趁她不在，把鲍二家的媳妇弄到屋里，二人正说着悄悄话呢。
王熙凤一听，醋意大发，怒气冲冲地赶回去。到了房门外，就听见鲍二家的和贾琏在屋里说话。鲍二家的媳妇说道：“你如今娶了奶奶，心中自然是没有我了。我看那平儿也是个好的，不如你多疼她些，等你把奶奶休了，让平儿扶正，那时咱们也好长久。”
贾琏说道：“若真有那一日，我自然不会亏待你们。”
王熙凤听到这些话，气得浑身发抖，一脚踢开门冲进去，对鲍二家的媳妇又打又骂。贾琏也恼羞成怒，抄起剑来要杀王熙凤。王熙凤吓得连忙往外跑，贾琏在后面紧追不舍。
平儿夹在中间左右为难，被王熙凤迁怒打骂。平儿又气又委屈，哭着往外跑。李纨、探春等姐妹把她劝到稻香村。姐妹们都替平儿抱不平，安慰她。
薛宝钗笑道：“平儿这委屈可受大了，凤丫头也太莽撞了。”
贾探春打趣道：“平儿这是招谁惹谁了，平白受这一顿气。”
贾宝玉也觉得平儿可怜，让她到怡红院来。他亲自为平儿理妆，一边帮她整理鬓发，一边安慰道：“好姐姐，莫要伤心，都是琏二哥哥和凤姐姐的不是。”
平儿破涕为笑，说道：“宝二爷，你也别劝我了，我心里明白。”
这边贾琏没追上王熙凤，冷静下来后也有些后悔。他向王熙凤赔罪，夫妻二人暂时和好。
王熙凤以恳求的语气对贾琏说道：“琏二哥，你去把鲍二家的媳妇给我辞退了，我不想再看到她。辞了她，这事便过去了。我王熙凤也是要面子的，她待在府里，我面子过不去。”
贾琏连忙答应，说道：“好媳妇，这事我有错，我肯定会办好，你就等着瞧吧。”
贾琏以最快的速度找到鲍二，拍着鲍二的肩膀，对鲍二说道：“兄弟，对不住了，你家媳妇不能再在荣国府当差了。我给你20两银子作为补贴，让她重新找个活计吧。”
鲍二谄媚一笑，说道：“琏二爷能看上鲍二家的媳妇，是鲍二的荣幸。鲍二家的媳妇不守妇道，勾引了琏二爷，让您和凤大奶奶受委屈了。”
贾琏很激动，说道：“好兄弟，以后就跟着二爷混，二爷绝不亏待你。给，这是40两银子，去买个处子丫环暖床吧。”
鲍二跪地磕头，说道：“多谢琏二爷栽培！”
……
王熙凤的一场生日宴，本来是全府上下一件热热闹闹的好事情，结果闹得如此鸡飞狗跳。贾府表面的繁华奢侈之下，这内里的矛盾纠葛，却也是越缠越紧了。
鲍二回家之后，对着媳妇趾高气扬的说道：“你不守妇道，被荣国府辞退了。为了琏二爷和凤大奶奶的名声，等风声一过，鲍二就休了你！”
……
腊月里的荣国府后街，寒风卷着雪粒子抽打窗棂。鲍二攥着刚求人写的休书，一脚踹开柴房的门，把缩在草堆里的女人拽出来，怒吼：“丧门星！琏二奶奶没剐了你，倒要连累我吃挂落！”那张摁着红手印的纸甩在她脸上，像片沾血的刀。
女人原是贾琏房里旧人，人都唤她鲍二娘子。半月前凤姐寿宴上那场捉奸闹得阖府皆知，她赤着身子被拖下炕的腌臜模样，早成了奴才们嚼舌根的佐料。此刻她盯着休书上“淫奔无耻”西字，喉头涌起铁锈味——那日她不过说了句“凤辣子早死才好”，谁知正主就杵在帘外。
“趁夜滚！别脏了贾府地界！”鲍二把个破包袱扔进雪窝。包袱散开，露出半块馊硬的窝头，那是她仅有的食物。
三十里外的张家庄，天蒙蒙亮时来了个雪人。鲍二娘子跪在娘家院外，冻紫的手拍着门板：“娘，给碗热汤吧……”
门缝里探出半张脸，是她嫂子。“哟，这不是府里的体面人吗？”尖嗓门引来看热闹的村邻，“听说在爷们炕上咒主母？张家可容不得这种丧德货！” 一盆泔水泼在雪地上，溅湿她单薄的裤脚。
屋里传来老父的吼声：“让她死外头！省得族长开祠堂沉塘！”柴门“哐当”一声关死。
她望着门楣上褪色的“耕读传家”匾额，忽然想起十年前被配给鲍二那晚，爹攥着贾府赏的十两银子笑咧了嘴。雪越下越大，埋了包袱里最后半块窝头。
村外乱葬岗的老槐树虬枝如鬼爪。鲍二娘子解下腰带甩上高枝，冰碴子簌簌落进脖颈。
“这辈子……净是笑话。”她闭眼蹬开垫脚石，喉骨发出“咔”的轻响。
骤然一道寒光闪过！“锵”地斩断腰带。她重重跌进雪堆，撞进一双鹿皮靴里。抬头见个西十上下的汉子收刀入鞘，玄色劲装肩头落满雪，护心镜上“镇威镖局”西字映着月光。
“寻死也得挑地方！”汉子皱眉拎起她，“这树下埋过七个吊死鬼，阴气缠树三百年——你倒会选风水宝地！”嗓门洪亮得震落枝头积雪。
……
镇威镖局的后灶房，铁锅里咕嘟着羊肉汤。汉子自称陈铁山，幽州人，走镖专押北线。“见你腰带料子是江宁织造府的，原是哪房丫头？我家主公林如海是荣国府的女婿。”
他舀了碗热汤推过去。
热雾熏出她满脸泪，自从被贾琏收房到配给鲍二，从凤姐巴掌到休书砸脸，十年委屈混着羊肉香滚进胃里。
陈铁山默默添柴，火光跳跃在他左颊刀疤上。“我媳妇十年前难产没了。”
他突然开口，“接生婆说孩儿太大，她疼得咬断自己舌头……”
灶膛里“噼啪”爆了个火星。鲍二娘子怔怔看他掏出一块磨光的木牌，上面刻着“爱妻周氏”。原来这糙汉子怀里也揣着故事。
开春时，陈铁山押镖返程带回一包种子。“关外的麦子，撒哪都能活。”
他把布袋塞给在镖局帮厨的她。她犹豫着种在后院，秋日竟收了三斗金灿灿的麦粒。
镖师们起哄要喝喜酒那晚，陈铁山把新打的金簪插在她鬓边：“跟我过，往后镖旗插到哪，家就在哪。”
她摸着簪子上栩栩如生的麦穗纹，想起那日雪地里斩断腰带的刀光——原来刀能砍索命绳，也能雕出活命的花。
喜宴摆在老槐树下。陈铁山拍开酒坛泥封：“这树吊死过七个苦命人，今日红绸一挂，专镇魑魅魍魉！”风吹得红绸猎猎响，像面招展的旗。
十年后的深秋，张家庄来了架青绸马车。张老爹颤巍巍看着穿锦缎裳的闺女，她身后魁梧汉子正指挥镖师卸粮袋。“河北水灾，这二百石麦子赈乡亲的。”陈铁山把名帖拍在桌上，“镇威镖局总镖头陈铁山——岳父大人还认得女婿吗？”
村口老槐树挂满红布条，都是求子的妇人系的。鲍二娘子——如今是陈周氏了——站在树下望炊烟。腰间木牌随步轻晃，正面刻“周氏”，背面是她亲手雕的麦穗。
“当年你怎偏在那夜路过？”她笑问枕边人。
陈铁山扬鞭指向前路，说道：“押镖的讲究‘七不救’，唯独见人上吊必救——吊死鬼怨气重，缠上镖队要损财运哩！”说罢大笑揽住她。
夕阳把两人影子拉得老长，像两株熟透的麦子，沉甸甸地扎进土里。
正所谓：“
鲍家云开雾色收，二星辉映破牢囚。
媳心坚毅承霜雪，妇志刚强斩困愁。
重沐晴光新日暖，生逢吉兆旧灾休。
获援幸得生机复，救厄欣迎岁月悠。”
